Rescate del telescopio Swift de la NASA: un audaz primer paso orbital

      Swift ha estado observando el cielo desde 2004, capturando algunas de las explosiones más grandes del universo. Ahora se está hundiendo y el tiempo es corto. NASA está pagando a Katalyst Space Technologies alrededor de 30 millones de dólares para salvarlo, informó la Associated Press. El lanzamiento podría ocurrir tan pronto como el martes.

      El plan suena simple y es todo menos eso. Alcanzar un satélite que nadie diseñó para ser capturado, agarrarlo y elevarlo más alto.

      Por qué Swift está cayendo

      Cada satélite en órbita baja lucha contra una lenta resistencia del aire delgado allá arriba. El Sol lo empeora. La intensa actividad solar ha inflado la atmósfera, y la resistencia adicional ahora arrastra a Swift hacia abajo más rápido de lo que NASA esperaba.

      El telescopio ahora orbita a unos 360 km. Si se le deja solo, caería por debajo de 300 km para octubre, más allá del punto donde un rescate aún podría funcionar. Después de eso viene la reentrada y un final ardiente para un observatorio en funcionamiento. NASA ya ha apagado los instrumentos de Swift para ralentizar la caída, y las observaciones científicas se detuvieron en febrero.

      Eso sería una verdadera pérdida. Swift se encuentra entre los ojos más rápidos del cielo, girando en minutos hacia los estallidos de rayos gamma, las breves y violentas llamaradas que marcan estrellas moribundas y estrellas de neutrones en colisión. “Si dejamos que Swift reingrese, perderíamos ese telescopio”, dijo Nicky Fox, jefe de ciencia de NASA, a la AP. “Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que lo reemplace”.

      La captura

      La respuesta de Katalyst es Link, una nave espacial autónoma del tamaño de un pequeño refrigerador con una envergadura solar de 12 metros. Lleva tres brazos, cada uno con dos pinzas. Se lanza en un cohete Pegasus lanzado desde el aire, soltado desde un avión sobre las Islas Marshall en el Pacífico.

      Desde allí tiene que perseguir su objetivo. NASA espera que Link tarde aproximadamente un mes en alcanzar el observatorio de 1.4 toneladas y atraparlo, luego un par de meses más para elevar la órbita de aproximadamente 360 km a unos 600 km. Si funciona, Swift podría volver a trabajar en septiembre.

      El problema es la parte difícil. Swift no tiene puerto de acoplamiento ni puntos de agarre, porque nadie lo diseñó para mantenimiento. Los astronautas una vez arreglaron el Hubble a mano, pero eso requirió el transbordador espacial y una tripulación. Esta vez un robot trabaja solo.

      Un nuevo tipo de misión

      La rapidez es sorprendente. NASA firmó el contrato solo el pasado septiembre con dos instrucciones: apurarse y no empeorar las cosas. Nueve meses después, Katalyst está listo para volar.

      También es un primer para EE. UU. China empujó un satélite muerto a una órbita de cementerio más alta en 2022, pero atrapar un telescopio en funcionamiento que nunca fue diseñado para ser atrapado es un trabajo más difícil. “Nadie pensó que iba a ser posible”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de NASA.

      Eso importa mucho más allá de Swift. Una industria joven quiere dar servicio, reabastecer y mover satélites en órbita en lugar de dejarlos morir. Un verdadero rescate, con un verdadero plazo, es la prueba que estas empresas han estado esperando.

      Por qué es importante

      Las matemáticas son parte del atractivo. Treinta millones de dólares son una fracción del costo de construir y lanzar un nuevo telescopio espacial. Si un remolcador puede añadir años a un instrumento saludable, el argumento para salvar hardware en lugar de desguazarlo se vuelve más fuerte.

      Hubble podría ser el siguiente. Katalyst dice que un robot más grande, que volará el próximo año, podría alcanzar satélites mucho más altos y darle al envejecido Hubble un impulso propio alrededor de 2028. Más adelante, la empresa imagina flotas de robots orbitales reparando, reabasteciendo e incluso construyendo en el espacio.

      También hay un futuro más ordenado escondido en esto. Hoy en día, la mayoría de las naves espaciales simplemente caen y se queman cuando llegan al final de sus vidas. Una flota de remolcadores en funcionamiento podría elevar las valiosas, deorbitar las muertas a propósito y comenzar a limpiar la chatarra que aglomera la órbita baja.

      Por ahora, todo eso depende de un lanzamiento y una captura delicada. NASA y Katalyst sabrán en unos meses si Swift sigue observando el cosmos o se convierte en una historia de advertencia. La cuenta regresiva ya ha comenzado.