Llegar a Marte puede requerir una parada en órbita, y la NASA acaba de probar la boquilla para que eso suceda.

      Una boquilla de bomba de gas para naves espaciales suena simple. No lo es, y eso es lo que hace que esta prueba merezca la pena prestar atención.

      Conseguir que una nave espacial llegue a Marte o más allá requiere una enorme cantidad de combustible, la mayor parte del cual tiene que ser transportado desde la Tierra, lo que aumenta el costo y el peso total de la nave espacial. NASA ha estado trabajando en un enfoque diferente, uno que podría ser más eficiente y efectivo.

      Quiere reabastecer combustible a una nave espacial en órbita antes de salir hacia la misión. Lo que es aún más interesante es que la agencia espacial acaba de terminar de probar un componente que podría hacer eso posible: un crioconector.

      Entonces, ¿qué es exactamente un crioconector y por qué es importante?

      Piénsalo como la boquilla de una bomba de gas, excepto para una nave espacial. Un crioconector permite que un cohete o una sonda de espacio profundo se acople a una estación de combustible en órbita, reabasteciéndola con propulsores criogénicos como hidrógeno líquido y oxígeno líquido antes de empujar la nave hacia las profundidades del sistema solar.

      El crioconector ha sido desarrollado por la empresa estadounidense de defensa y tecnología L3Harris. El equipo del Centro de Vuelo Espacial Marshall de NASA en Huntsville, Alabama, lo probó haciendo pasar nitrógeno líquido a través del conector a -321 grados Fahrenheit, analizando su rendimiento a temperaturas extremadamente frías en configuraciones tanto conectadas como desconectadas.

      También realizaron simulaciones de acoplamiento desalineado, ya que el dispositivo está diseñado para acomodar acoplamientos fuera de eje (vía Engadget).

      ¿Significa esto que el reabastecimiento en órbita está casi aquí?

      Desafortunadamente, aún no. Como dice el gerente del proyecto del crioconector, Travis Belcher, “el reabastecimiento criogénico en órbita entre dos naves espaciales aún no se ha realizado y sigue siendo uno de los desafíos de ingeniería más difíciles en el vuelo espacial”.

      Sin embargo, la parte alentadora es que este conector es completamente automatizado y no requiere caminatas espaciales. Además, puede acoplarse y desacoplarse múltiples veces.

      Aun así, estas son pruebas en etapa temprana, y las evaluaciones futuras se adaptarán a condiciones y misiones específicas. Si la ingeniería se mantiene, las naves espaciales podrían algún día reabastecerse en órbita en lugar de llevar todo el combustible posible desde la Tierra.

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