El algoritmo ahora tiene nariz, y el perfume es mejor para ello.

      En una antigua tienda en Ginnekenstraat, una calle peatonal en la ciudad holandesa de Breda, puedes responder un breve cuestionario sobre ti mismo y salir menos de una hora después sosteniendo un perfume que no existía cuando llegaste.

      Las preguntas no son las que hace un asistente de ventas. ¿Qué color te representa mejor? ¿A dónde irías ahora mismo, si pudieras ir a cualquier lugar? ¿Cómo describirías tu estilo?

      Tú respondes, un conjunto de algoritmos lee tus respuestas, y una máquina en la habitación compone una fragancia que coincida, la botella se llena y se etiqueta mientras esperas.

      La empresa que construyó la habitación se llama Scentronix, y durante la mayor parte de una década ha argumentado que la forma en que el mundo compra perfume es más extraña de lo que admitimos.

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      Se refieren al pequeño gremio de maestros perfumistas, los narices, que componen casi cada fragancia en casi cada estante.

      Es una provocación, y como las mejores provocaciones, lleva una idea real dentro de ella. Durante la mayor parte de su historia, el perfume ha sido un arte cerrado, hermoso y remoto. El software lo está abriendo silenciosamente.

      Ese tipo de frase tiende a hacer que la gente se estremezca, porque hemos sido entrenados para esperar lo peor cuando el código aparece en un oficio construido sobre manos humanas.

      El miedo suele ser alguna versión de reemplazo: llega el algoritmo, el artista es mostrado la puerta. En el perfume, eso no es lo que está sucediendo, y cuanto más miras a quién está realmente construyendo estas herramientas, más se forma el caso opuesto.

      Los nombres más grandes del negocio llegaron a la misma conclusión hace años. En 2019, la casa de fragancias alemana Symrise emparejó a sus perfumistas con un sistema de inteligencia artificial que había construido junto a IBM Research y que llamó Philyra, un nombre extraído de la mitología griega.

      Philyra había sido entrenada en un vasto archivo de fórmulas y datos de rendimiento, y podía sugerir combinaciones que ninguna persona alcanzaría, sin las cargas de los hábitos o el gusto.

      Trabajando junto a ella, el perfumista de Symrise David Apel compuso dos fragancias para la marca brasileña O Boticário, lanzadas como la línea Egeo a tiempo para el Día de San Valentín del país.

      Eran, según la mayoría de los informes, los primeros perfumes formulados por IA en salir a la venta en cualquier lugar.

      Otros siguieron con máquinas propias. Givaudan, la casa de fragancias más grande del mundo, desarrolló Carto, un sistema de pantalla táctil que presenta una fórmula como un mapa visual y la alimenta a un robot que mezcla una muestra física en segundos, para que un perfumista pueda probar una idea casi tan rápido como puede tenerla.

      Calice Becker, quien creó J’adore de Dior y dirige la escuela de perfumería de Givaudan, ha dicho que el objetivo de la herramienta es permitir que los perfumistas se atrevan, que prueben combinaciones que nunca habrían sido elecciones obvias.

      Firmenich, ahora parte de DSM-Firmenich, apuntó en la otra dirección con Scentmate, un servicio construido para ayudar a pequeñas marcas y emprendedores solitarios, las personas sin laboratorio y sin nariz interna, a crear una fragancia.

      No todos están encantados, y la disidencia merece ser tomada en serio. Jean-Claude Ellena, el ex perfumista interno de Hermès y uno de los narices más admirados vivos, ha argumentado que una máquina no puede leer los pensamientos que guían a un perfumista a través de una composición.

      Ha dicho, con algo de tristeza, que siente pena por el perfumista junior que un día recibirá un borrador de máquina y se le pedirá que lo perfeccione.

      Viniendo de un hombre que trata el perfume como una forma de literatura, la objeción tiene peso. Hay un riesgo real de que la automatización aplaste un oficio en un flujo de trabajo, que los saltos extraños e intuitivos sean optimizados.

      Pero la preocupación asume un concurso, humano contra máquina, y eso no es lo que son estas herramientas. Cada una de ellas mantiene al perfumista en la habitación.

      Symrise llama a Philyra un aprendiz, no un reemplazo, y parece significarlo. Carto pone la fórmula en una pantalla, y una persona aún decide qué es hermoso.

      Incluso Scentronix, el más automatizado de todos, dirige aproximadamente a un cliente de cada 50 a un perfumista humano para corregir lo que el algoritmo ha malinterpretado. El software amplía el lienzo. No firma la pintura.

      Debajo del comercio, algo genuinamente nuevo está tomando forma, y es la parte que debería interesar a cualquiera que se preocupe por la tecnología tanto como por el perfume.

      El olfato es el sentido que siempre ha resistido a la máquina. Enseñamos a las computadoras a ver y a oír hace décadas, pero el olor, un caos de moléculas que se unen a receptores de maneras que aún solo entendemos parcialmente, se mantuvo obstinadamente analógico.

      Eso está cambiando. Investigadores de Google han entrenado redes neuronales para predecir cómo olerá una molécula solo a partir de su estructura, un primer esbozo de una nariz de máquina.

      Un proyecto europeo llamado Odeuropa ha utilizado IA para recuperar los aromas perdidos de la Europa histórica a partir de siglos de texto. El perfume es simplemente la parte más comercial de un esfuerzo mucho más grande para darle a software un sentido que nunca ha tenido.

      El mercado en el que todo esto aterriza es grande y silenciosamente conservador. Las estimaciones de la industria sitúan las ventas globales de fragancias en alrededor de $60 mil millones al año, un negocio aún moldeado por un puñado de casas, una rotación de licencias de celebridades y los mismos pocos cientos de narices decidiendo lo que el resto de nosotros usamos.

      En ese contexto, un sistema que permite a un adolescente en una tienda temporal, o a una pequeña marca sin dinero para un laboratorio, hacer algo que huela como ellos y solo como ellos no es una amenaza.

      Es una ampliación. El pastel no se encoge cuando se permite a más personas hornear.

      Lo que nos lleva de regreso a la tienda en Breda. La máquina allí no sabe cómo debería oler tu perfume.

      Solo sabe lo que le dijiste, y es honesta sobre la brecha, por lo que se mantiene a un humano a mano para los momentos en que tú y el algoritmo no están de acuerdo.

      Lo que ofrece no es un veredicto, sino una invitación, una oportunidad para tratar el sentido más antiguo e íntimo como algo que compones en lugar de algo que eliges de un estante.

      Entras como cliente. Sales, una hora después, sosteniendo una pequeña botella que huele como una respuesta a una pregunta que solo a ti te hicieron, y que no existía en ninguna parte del mundo cuando despertaste esa mañana.