Corea del Sur recurre al nafta ruso mientras la cadena de suministro de chips enfrenta una crisis en Oriente Medio.

      Cuando Irán cerró efectivamente el estrecho de Ormuz a finales de febrero, estrangulando el corredor a través del cual fluye una quinta parte del petróleo y gas del mundo, las consecuencias inmediatas fueron predecibles: los precios del crudo se dispararon, los mercados energéticos se convulsionaron y los analistas geopolíticos recurrieron a sus adjetivos más alarmantes. Lo que menos gente anticipó fue cuán rápido viajaría la crisis por la cadena petroquímica y aterrizaría, con considerable fuerza, en la industria de semiconductores de Asia.

      Corea del Sur, hogar de Samsung y SK Hynix, las dos compañías que entre ellas controlan aproximadamente el 70 por ciento del mercado global de DRAM y el 80 por ciento de la producción de memoria de alto ancho de banda, se encuentra en el extremo más agudo de esta disrupción. El país importa alrededor del 45 por ciento de su nafta, una materia prima petroquímica crítica, y aproximadamente el 77 por ciento de esas importaciones ha llegado históricamente del Medio Oriente. Esa línea de suministro está ahora, a todos los efectos prácticos, cortada.

      El lunes, el Ministerio de Comercio, Industria y Recursos de Corea del Sur confirmó la importación de 27,000 toneladas de nafta rusa, la primera compra de este tipo del país desde el estallido de la guerra entre EE. UU. e Israel con Irán. El comprador fue LG Chem, la mayor empresa química del país, que dirigió el envío al complejo industrial de Daesan en la provincia de Chungcheong del Sur. La transacción fue posible gracias a una exención temporal de sanciones de EE. UU. que permite que los cargamentos rusos ya en tránsito completen ventas y descargas entre el 12 de marzo y el 11 de abril, con Washington confirmando que los pagos en monedas distintas al dólar no desencadenarían sanciones secundarias.

      La compra no es un giro estratégico tanto como un acto de triaje. LG Chem ya se había visto obligada a cerrar el craqueador de nafta No. 2 en su complejo de Yeosu, una instalación de 800,000 toneladas por año, después de que ya no pudo asegurar suficiente materia prima. No está sola. Yeochun NCC ha declarado fuerza mayor en sus contratos, y tanto Lotte Chemical como LG Chem han advertido a los clientes que pueden seguir más declaraciones. Funcionarios de la industria dicen que los inventarios en el sector petroquímico de Corea del Sur se han reducido a aproximadamente dos semanas.

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      La crisis llevó a Seúl a tomar su intervención del lado de la oferta más agresiva en años. Desde el viernes, Corea del Sur ha impuesto una prohibición a las exportaciones de nafta, exigiendo a los refinadores que redirijan aproximadamente el 11 por ciento de la nafta producida nacionalmente que anteriormente se enviaba al extranjero. El gobierno también ha tomado poderes para ordenar la producción y asignación de nafta bajo disposiciones de emergencia.

      La conexión de los semiconductores

      El papel de la nafta en la fabricación de chips es menos obvio que su papel en los plásticos, pero no menos significativo. Sus derivados, olefinas y aromáticos, se procesan en los productos químicos de alta pureza, disolventes y plásticos requeridos para la fabricación de chips, incluidos los recubrimientos de fotoresistencia utilizados en el patrón de circuitos y los agentes de limpieza esenciales para el procesamiento de obleas. El etileno, producido a partir del craqueo de nafta, a veces se describe como el "arroz de la industria" en Corea del Sur por su ubicuidad en la fabricación.

      Pero la nafta es solo un hilo en una red más amplia de disrupción. El ministerio de industria de Corea del Sur ha identificado 14 elementos en las cadenas de suministro de semiconductores que enfrentan una exposición severa debido al conflicto en el Medio Oriente. Entre los más críticos se encuentra el helio, utilizado para enfriar obleas de silicio durante la fabricación y ampliamente considerado como no tener un sustituto viable. Catar, que representa más de un tercio de la producción mundial de helio, detuvo la producción en su instalación de 77 millones de toneladas por año el 2 de marzo después de que los ataques con drones iraníes forzaran a que el complejo de Ras Laffan se desconectara. En 2025, Corea del Sur importó casi el 65 por ciento de su helio de Catar.

      El bromo, otro elemento esencial utilizado en la formación de circuitos y equipos de inspección de chips, presenta un riesgo igualmente concentrado. Aproximadamente dos tercios del bromo mundial provienen de Israel y Jordania, y Corea del Sur actualmente obtiene el 90 por ciento de su suministro de Israel.

      Más allá de Corea del Sur

      La vulnerabilidad no es exclusivamente coreana, aunque la exposición de Corea del Sur es la más aguda. Japón obtiene aproximadamente el 42 por ciento de su nafta del Medio Oriente, y varias empresas petroquímicas japonesas han anunciado recortes de producción. Taiwán, que fabrica aproximadamente el 90 por ciento de los semiconductores más avanzados del mundo a través de TSMC, importa alrededor del 97 por ciento de sus necesidades energéticas, con aproximadamente un tercio de su gas natural licuado vinculado a proveedores del Medio Oriente.

      Por ahora, los principales fabricantes de chips mantienen una postura de cautelosa tranquilidad. SK Hynix ha dicho que ha diversificado su suministro de helio y tiene suficiente inventario. TSMC ha reconocido que está monitoreando la situación, pero no anticipa actualmente un impacto notable por la detención de la producción en Catar. GlobalFoundries ha dicho que hay planes de mitigación en marcha.

      Las garantías pueden resultar justificadas si el conflicto es de corta duración. Pero la crisis de la nafta llega en un momento en que la industria de semiconductores menos puede permitirse interrupciones en el suministro. Samsung y SK Hynix publicaron resultados récord en 2025, impulsados por una demanda sin precedentes de chips de memoria para IA, y ambas compañías habían planeado expansiones de producción agresivas para 2026 para satisfacer el insaciable apetito de las infraestructuras de IA. La ironía es que la misma inestabilidad geopolítica que amenaza las cadenas de suministro de chips está acelerando simultáneamente la demanda: las empresas están gastando miles de millones en centros de datos de IA, impulsando el mismo hambre de chips de memoria que hace que la disrupción sea tan costosa.

      Para el 25 de marzo, los precios spot de nafta en Singapur habían superado los $1,000 por tonelada métrica, un aumento de aproximadamente el 60 por ciento respecto al mes anterior. Los puntos de referencia del noreste asiático se evaluaron incluso más altos, entre $1,010 y $1,050 por tonelada. Los analistas de la firma de consultoría Kornbluth Helium Consulting han estimado un cierre mínimo de producción de helio de dos a tres meses, con cuatro a seis meses antes de que la cadena de suministro vuelva a la normalidad.

      La fecha límite del 11 de abril sobre la exención de sanciones de EE. UU. se cierne grande. Después de esa fecha, el camino legal para las importaciones de nafta rusa se cierra a menos que Washington extienda la exención, y las 27,000 toneladas que LG Chem ha asegurado no durarán mucho. La industria de chips de Corea del Sur, que impulsó un año récord en 2025 gracias al auge de la IA, ahora enfrenta una pregunta que nunca esperó confrontar: no si puede fabricar suficientes chips, sino si puede obtener las materias primas y la energía para mantener las luces encendidas.