La primera "fábrica espacial" de Gran Bretaña se lanza en órbita en una misión de prueba.

      Un satélite de fabricación construido en Reino Unido fue lanzado con éxito en órbita en su primera misión de prueba.

      La startup Space Forge, con sede en Cardiff, lanzó la sonda —llamada ForgeStar-1— a bordo de la misión de viaje compartido Transporter-14 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, California, el martes.

      Según la startup, el lanzamiento marca la primera vez que el Reino Unido envía una nave espacial al espacio para producir nuevos materiales en las condiciones únicas del espacio.

      Joshua Western, director general y cofundador de Space Forge, lo calificó como el inicio de una “nueva era” para la ciencia de materiales y la industria.

      “Hemos construido y lanzado el primer satélite de fabricación de Gran Bretaña, y está vivo en órbita; eso es un logro técnico enorme”, dijo. “Ahora damos el siguiente paso: demostrar que podemos crear el entorno adecuado para la fabricación en el espacio.”

      El satélite, del tamaño de un horno, aprovechará las condiciones del espacio para producir “supermateriales” que supuestamente son imposibles de fabricar en la Tierra.

      Western comparó recientemente la tecnología con una masa madre: una base pequeña pero potente para desarrollar algo mucho mayor.

      “Nuestros satélites utilizan la ingravidez, el entorno ultrafrío y de vacío del espacio para producir pequeños cristales de una calidad superior a la que nunca se podría lograr de otro modo”, dijo a TNW en abril.

      Una vez devueltas a la Tierra, las “semillas” de cristal pueden usarse para hacer crecer cristales más grandes que forman la base de chips informáticos ultraeficientes, que podrían alimentar desde centros de datos hasta redes de telecomunicaciones.

      Space Forge afirma que estos semiconductores podrían reducir a la mitad el tiempo de carga de un vehículo eléctrico. La tecnología también podría utilizarse para fabricar nuevas aleaciones metálicas o fármacos.

      Al menos, esa es la idea. Space Forge aún no ha producido materiales en el espacio y ha estado construyendo pacientemente ForgeStar-1 durante los últimos cuatro años para validar la tecnología.

      La empresa enfrentó un revés en 2023 cuando su primer satélite se perdió después de que el lanzador de satélites de Virgin Orbit experimentara una anomalía y no lograra alcanzar la órbita, destruyendo la carga útil.

      Ahora que su primer satélite está en órbita, la empresa espera producir sus primeros materiales en el espacio. Sin embargo, el satélite ForgeStar-1 será deliberadamente desintegrado en la atmósfera terrestre tras completar sus experimentos, ya que la empresa aún no ha obtenido la certificación necesaria para devolverlo a la Tierra, según Western.

      Aun así, la empresa señaló que la desintegración demostrará que, incluso si el sistema de reentrada fallara, el satélite se desintegraría por completo. La misión también proporcionará datos de pruebas críticos, telemetría y validación necesarios para respaldar futuras misiones de fabricación en el espacio.

      El próximo satélite de Space Forge, ForgeStar-2, está diseñado para fabricar materiales en el espacio y devolverlos de forma segura a la Tierra. La startup acaba de asegurar 30 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por el Fondo de Innovación de la OTAN para acelerar su desarrollo.