La prima "fabbrica spaziale" britannica viene lanciata in orbita per una missione di prova.

      Un satellite di produzione costruito nel Regno Unito è stato lanciato con successo in orbita nella sua prima missione di prova.

      La startup Space Forge, con sede a Cardiff, ha lanciato la sonda — chiamata ForgeStar-1 — a bordo della missione rideshare Transporter-14 di SpaceX dalla base della Vandenberg Space Force in California martedì.

      Secondo la startup, il lancio rappresenta la prima volta che il Regno Unito invia un veicolo spaziale in orbita per produrre nuovi materiali nelle condizioni uniche dello spazio.

      Joshua Western, CEO e co-fondatore di Space Forge, lo ha definito l’inizio di una “nuova era” per la scienza dei materiali e per l’industria.

      “Abbiamo costruito e lanciato il primo satellite di produzione della Gran Bretagna, ed è attivo in orbita, è un enorme traguardo tecnologico,” ha detto. “Ora facciamo il prossimo passo: dimostrare che possiamo creare l’ambiente giusto per la produzione nello spazio.”

      Il satellite, grande quanto un forno, sfrutterà le condizioni dello spazio per produrre “supermateriali” che, a quanto pare, sono impossibili da realizzare sulla Terra.

      Western ha recentemente paragonato la tecnologia a un lievito madre: una base piccola ma potente per far crescere qualcosa di molto più grande.

      “I nostri satelliti utilizzano l’ambiente di microgravità, ultra-freddo e di vuoto dello spazio per produrre piccoli cristalli di qualità superiore a quella che si potrebbe mai ottenere in altro modo,” ha dichiarato ad aprile a TNW.

      Una volta riportati sulla Terra, i “semi” di cristallo possono essere utilizzati per far crescere cristalli più grandi che costituiscono la base di chip per computer ultra-efficienti, che potrebbero alimentare tutto, dai data center alle reti di telecomunicazioni.

      Space Forge afferma che questi semiconduttori potrebbero dimezzare il tempo di ricarica di un veicolo elettrico. La tecnologia potrebbe anche essere utilizzata per realizzare nuove leghe metalliche o farmaci.

      Almeno, questa è l’idea. Space Forge non ha ancora prodotto materiali nello spazio e negli ultimi quattro anni ha lavorato pazientemente alla costruzione di ForgeStar-1 per validare la tecnologia.

      L'azienda ha affrontato un contrattempo nel 2023, quando il suo primo satellite è andato perso dopo che il lanciatore di satelliti di Virgin Orbit ha subito un’anomalia e non è riuscito a raggiungere l’orbita, distruggendo il carico utile.

      Ora che il suo primo satellite è in orbita, l’azienda spera di produrre per la prima volta dei materiali nello spazio. Tuttavia, il satellite ForgeStar-1 verrà deliberatamente bruciato nell’atmosfera terrestre al termine degli esperimenti, poiché l’azienda non ha ancora ottenuto la certificazione necessaria per riportarlo sulla Terra, ha dichiarato Western.

      Tuttavia, l’azienda ha fatto notare che la distruzione dimostrerà che anche in caso di guasto del sistema di rientro, il satellite si disintegrerebbe completamente. La missione fornirà inoltre dati di prova critici, telemetria e validazione necessari a supportare le future missioni di produzione nello spazio.

      Il prossimo satellite di Space Forge, ForgeStar-2, è progettato per produrre materiali nello spazio e riportarli in sicurezza sulla Terra. La startup ha recentemente ottenuto 30 milioni di dollari in un round di finanziamento guidato dal NATO Innovation Fund per accelerarne lo sviluppo.