Cómo los científicos detectaron la' evidencia más sólida ' hasta ahora de vida extraterrestre

      Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial James Webb dicen que han detectado la "evidencia más sólida hasta ahora" de que existe vida fuera de nuestro sistema solar.  

      Científicos de la Universidad de Cambridge encontraron signos de los gases sulfuro de dimetilo (DMS) y / o disulfuro de dimetilo (DMDS) en la atmósfera del exoplaneta K2-18b. En la Tierra, estos gases solo son producidos por organismos vivos como el fitoplancton, lo que sugiere que K2-18b también puede albergar vida. 

      Ubicado a 124 años luz de distancia, K2-18b tiene casi tres veces el tamaño de la Tierra y habita en una región del espacio donde las temperaturas podrían permitir el agua líquida. Esto ha convertido durante mucho tiempo al exoplaneta en un candidato principal en la búsqueda de vida extraterrestre por parte de la humanidad. 

      Armados con el telescopio espacial más poderoso del mundo, los científicos están más cerca que nunca de desenterrar los misterios de este lejano mundo. 

      ¿Cómo detectó el equipo signos de vida extraterrestre?

      Para llegar a sus conclusiones, los científicos emplearon una técnica conocida como espectroscopía de tránsito. 

      Cuando K2-18b transita frente a su estrella madre, parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera antes de llegar a la Tierra. Diferentes gases absorben colores específicos o longitudes de onda de la luz estelar, que pueden ser captadas por los instrumentos de James Webb. 

      Al estudiar los colores de luz "faltantes", los científicos pudieron determinar qué gases están presentes en la atmósfera del exoplaneta. 

      Los nuevos hallazgos respaldan las teorías existentes de que K2-18b es un "planeta hiceo", hogar de vastos océanos y una atmósfera rica en hidrógeno.

      "Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo hiciano con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos que tenemos", dijo el profesor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación. 

      Madhusudhan y su equipo admiten que un proceso químico desconocido puede ser la fuente de estos gases. Sin embargo, las observaciones alcanzaron un nivel de significación estadística de "tres sigma", lo que significa que solo hay un 0,3% de probabilidad de que ocurrieran por casualidad. Ese no es el 0.00006% necesario para alcanzar la clasificación aceptada para un descubrimiento científico — pero de todos modos es una evidencia convincente.

      En 2023, el mismo equipo de investigadores de Cambridge encontró signos de metano y CO2 en la atmósfera de K2-18b utilizando dos instrumentos James Webb diferentes: el Generador de Imágenes y Espectrógrafo sin Rendijas del Infrarrojo Cercano (NIRISS) y el Espectrógrafo del Infrarrojo Cercano (NIRSpec). Esto marcó la primera detección de moléculas basadas en carbono en un exoplaneta dentro de la zona habitable. 

      Durante estas primeras observaciones, los investigadores también notaron señales débiles que potencialmente indicaban DMS. Intrigado por esta posibilidad, el equipo realizó observaciones de seguimiento dos años después, esta vez utilizando el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). 

      "Esta es una línea de evidencia independiente, que utiliza un instrumento diferente al que hacíamos antes y un rango de luz de longitud de onda diferente, donde no hay superposición con las observaciones anteriores", dijo Madhusudhan. "La señal llegó fuerte y clara .” 

      Los investigadores estiman que de 16 a 24 horas de observación de seguimiento con JWST pueden llevar los hallazgos más allá del umbral de un descubrimiento científico.