Come gli scienziati hanno rilevato la "prova più forte" della vita aliena

      Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale James Webb affermano di aver rilevato la “prova più forte” che la vita esiste al di fuori del nostro sistema solare.  

      Gli scienziati dell'Università di Cambridge hanno trovato segni dei gas dimetil solfuro (DMS) e/o dimetil disolfuro (DMDS) nell'atmosfera dell'esopianeta K2-18b. Sulla Terra, questi gas sono prodotti solo da organismi viventi come il fitoplancton, suggerendo che K2-18b può anche supportare la vita. 

      Situato a 124 anni luce di distanza, K2-18b è quasi tre volte la dimensione della Terra e abita una regione nello spazio in cui le temperature potrebbero consentire l'acqua allo stato liquido. Questo ha a lungo reso l'esopianeta un candidato top nella ricerca dell'umanità per la vita aliena. 

      Armati del telescopio spaziale più potente del mondo, gli scienziati sono più vicini che mai a portare alla luce i misteri di questo mondo lontano. 

      In che modo il team ha individuato segni di vita extraterrestre?

      Per arrivare alle loro conclusioni, gli scienziati hanno impiegato una tecnica nota come spettroscopia di transito. 

      Quando K2-18b transita davanti alla sua stella madre, parte della luce stellare passa attraverso la sua atmosfera prima di raggiungere la Terra. Diversi gas assorbono specifici colori o lunghezze d'onda della luce stellare, che possono essere captati dagli strumenti di James Webb. 

      Studiando i colori della luce "mancanti", gli scienziati hanno potuto mettere insieme quali gas sono presenti nell'atmosfera dell'esopianeta. 

      Le nuove scoperte supportano le teorie esistenti che K2 — 18b è un “pianeta hycean”-sede di vasti oceani e un'atmosfera ricca di idrogeno.

      "Dato tutto ciò che sappiamo su questo pianeta, un mondo Hycean con un oceano che brulica di vita è lo scenario che meglio si adatta ai dati che abbiamo”, ha detto il professor Nikku Madhusudhan dell'Istituto di astronomia di Cambridge, che ha guidato la ricerca. 

      Madhusudhan e il suo team ammettono che un processo chimico sconosciuto potrebbe essere la fonte di questi gas. Tuttavia, le osservazioni hanno raggiunto un livello di significatività statistica "a tre sigma", il che significa che c'è solo una probabilità dello 0,3% che si siano verificate per caso. Questo non è lo 0,00006% necessario per raggiungere la classificazione accettata per una scoperta scientifica, ma è comunque una prova convincente.

      Nel 2023, lo stesso team di ricercatori di Cambridge ha trovato segni di metano e CO2 nell'atmosfera di K2-18b utilizzando due diversi strumenti di James Webb: il Near — Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) e il Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec). Questo ha segnato la prima rilevazione di molecole a base di carbonio su un esopianeta all'interno della zona abitabile. 

      Durante queste prime osservazioni, i ricercatori hanno anche notato segnali deboli che potenzialmente indicavano DMS. Incuriosito da questa possibilità, il team ha condotto osservazioni di follow-up due anni dopo, questa volta utilizzando lo strumento a medio infrarosso (MIRI). 

      ” Questa è una linea indipendente di prove, usando uno strumento diverso da quello che abbiamo fatto prima e una diversa gamma di lunghezze d'onda della luce, dove non c'è sovrapposizione con le osservazioni precedenti", ha detto Madhusudhan. "Il segnale è arrivato forte e chiaro.” 

      I ricercatori stimano che da 16 a 24 ore di osservazione di follow-up con JWST possano spingere i risultati oltre la soglia per una scoperta scientifica.