I robot pizzaioli non stanno bene.

      Il futuro del fast food doveva apparire qualcosa del genere: entrare in un ristorante, fare un ordine e vedere un robot assemblare la tua pizza con precisione da macchina. Invece, alcune delle aziende che avevano promesso di automatizzare la produzione di pizza hanno faticato a trasformare quella visione in un business sostenibile.

      L'ultimo esempio è Picnic, il cui sistema robotico per la produzione di pizza è stato implementato in un ristorante Moto Pizza a Seattle. Ma a maggio, il suo fornitore ha chiuso bruscamente, lasciando il ristorante con macchine costose e senza supporto tecnico. Lee Kindell, che aveva investito circa 160.000 dollari nell'attrezzatura simile a un armadio, si è trovato a chiedersi se la produzione di pizza robotica valesse il rischio.

      I problemi evidenziano una questione più ampia: fare pizza può sembrare un lavoro facile per un robot, ma la realtà disordinata della preparazione del cibo si sta rivelando notevolmente più difficile da automatizzare.

      La pizza sembra semplice finché un robot non deve farla

      Aziende come Zume e Pazzi hanno già tentato di automatizzare la produzione di pizza, mentre Basil Street ha sviluppato distributori automatici di pizza. Tuttavia, la BBC riporta che le storie di successo non si sono materializzate nella misura prevista. Sara Senatore, analista di ristoranti presso Bank of America, è stata citata dicendo che i robot per la preparazione del cibo possono essere goffi, a volte mettendo gli ingredienti nei posti sbagliati, mentre gli esseri umani rimangono notevolmente efficienti nel fare pizze.

      C'è ancora una ragione convincente per cui i ristoranti continuano a provare. L'automazione può rendere la produzione più veloce e più coerente, permettendo potenzialmente alle aziende di servire un gran numero di clienti con meno lavoratori.

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      Kindell ha visto questo di persona quando ha utilizzato le macchine di Picnic al T-Mobile Park, casa dei Seattle Mariners. Un setup che normalmente richiederebbe circa 10 persone potrebbe operare con due lavoratori. Ma le altre otto persone non sono state necessariamente eliminate; potrebbero essere spostate in ruoli a contatto con i clienti e promozionali.

      Questa distinzione potrebbe diventare sempre più importante mentre i ristoranti sperimentano con l'automazione senza voler sacrificare l'interazione umana che i clienti si aspettano.

      I robot non sono morti – semplicemente non sono ancora pronti

      Ci sono segnali che la tecnologia sta evolvendo piuttosto che scomparire. Appetronix, che ha installato un'unità robotica per la pizza 24/7 per Donatos all'Aeroporto Internazionale John Glenn di Columbus in Ohio, sta lavorando su macchine più veloci in grado di produrre una pizza circa ogni minuto. L'azienda sta esplorando modi per depositare la salsa più velocemente e sta persino indagando su laser e ultrasuoni per il taglio.

      Nel frattempo, Miso Robotics ha acquisito più di 300 brevetti precedentemente di proprietà di Zume, suggerendo che parte della tecnologia sviluppata da aziende di automazione della pizza fallite potrebbe trovare una nuova vita. I numeri dell'industria suggeriscono che la rivoluzione della pizza robotica è ancora più un esperimento che una realtà mainstream. L'Associazione Nazionale dei Ristoranti ha scoperto che solo il 9% degli operatori di ristoranti statunitensi prevedeva di investire in robot per ristoranti nel 2025. Nel frattempo, la ricerca sulle implementazioni nel mondo reale evidenzia alti costi iniziali, problemi di integrazione e tempi di inattività per la manutenzione come barriere persistenti. In altre parole, i ristoranti potrebbero apprezzare l'idea dei robot – ma metterne uno in cucina è un'altra questione del tutto diversa.

      La sfida più grande potrebbe essere decidere dove i robot abbiano effettivamente senso. Alcuni ristoranti vedono il cibo come parte di un'esperienza sociale e credono che rimuovere le persone potrebbe compromettere quel fascino. Altri sono più interessati alla coerenza, alla velocità e alla produzione continua.

      Kindell rimane convinto che la produzione di pizza completamente autonoma funzionerà alla fine. “Non ho dubbi che ci sarà un robot per la pizza completamente autonomo,” ha detto alla BBC. La domanda, dice, è semplicemente chi sarà il primo a farlo funzionare.