Orange e Morrison pianificano un'operazione da 3 miliardi di euro per un centro dati in Francia

      Orange e Morrison hanno annunciato lunedì un accordo di esclusività per creare una società di data center controllata congiuntamente in Francia, supportata da un programma di investimento di 3 miliardi di euro che combina le risorse di Orange, l'equity di Morrison e il debito. L'iniziativa punta a 400 megawatt di capacità, quasi dieci volte ciò che Orange gestisce oggi.

      Orange contribuirebbe con cinque data center francesi al veicolo. Morrison fornirebbe il finanziamento in equity per scalare la piattaforma oltre quella base iniziale.

      Il quadro della sovranità

      Entrambe le aziende hanno presentato l'accordo come uno sforzo per rafforzare la sovranità digitale dell'Europa, descrivendolo come un "offerta sovrana" capace di soddisfare la domanda in rapida crescita di cloud e AI da parte dei clienti di Orange e Orange Business. Le aziende hanno anche notato che l'elettricità francese è tra le meno intensive in termini di emissioni in Europa.

      C'è una complicazione in quel quadro. Morrison è un gestore di asset infrastrutturali con sede in Nuova Zelanda, fondato nel 1988, il cui portafoglio include Infratil, l'operatore britannico Kao Data, CDC Data Centres e Vodafone Nuova Zelanda.

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      Metà dell'equity nel nuovo campione di data center "sovrano" della Francia si troverebbe quindi con un gestore di fondi con sede a Wellington. Non è insolito per gli accordi infrastrutturali europei, ma complica il linguaggio della sovranità.

      Come Orange è arrivata qui

      L'iniziativa è la risoluzione di un processo iniziato lo scorso anno, quando Orange cercava fino a 500 milioni di euro dalla vendita di una partecipazione di minoranza nelle sue operazioni di data center francesi per finanziare investimenti pianificati in AI. Morrison è emersa come l'offerente preferito rispetto a Vauban Infrastructure Partners e Macquarie, secondo quanto riportato da L’Informe citato da Telecompaper questo mese.

      Ciò che è stato annunciato è notevolmente più grande di una vendita di partecipazione di minoranza. Orange è finita con una piattaforma di crescita co-controllata piuttosto che con un'iniezione di liquidità, il che suggerisce che il calcolo strategico sia cambiato durante il processo.

      Di cosa ha realmente bisogno l'Europa

      La capacità è il vincolo vincolante sulle ambizioni europee in materia di AI, e 400MW è un'aggiunta significativa. La ricerca ha avvertito che l'ambizione sovrana dell'Europa in materia di AI rischia di bloccarsi sui limiti dei data center, con la legge dell'UE sullo sviluppo del Cloud e dell'AI che mira ad almeno triplicare la capacità del blocco entro cinque-sette anni.

      Il mercato in cui Orange sta entrando è dominato da aziende contro cui si sta nominalmente posizionando. AWS, Microsoft Azure e Google Cloud controllano insieme circa il 70% del mercato europeo del cloud, una concentrazione che è stata sempre più inquadrata a Bruxelles come un'esposizione politica piuttosto che commerciale.

      Se la nuova capacità europea si traduce in vera indipendenza è contestato. I critici hanno sostenuto che gli accordi di GPU-as-a-service rafforzano l'illusione della sovranità europea in materia di AI, poiché il silicio sottostante e gran parte dello stack software rimangono americani indipendentemente da dove si trovano fisicamente i rack.

      Venti e condizioni politiche

      Il pacchetto di sovranità tecnologica dell'UE si è mosso per ridurre la dipendenza dal cloud statunitense e rilanciare la sua strategia sui chip, creando un ambiente politico in cui la capacità ancorata a livello nazionale ha un premio. Il tempismo di Orange non è accidentale.

      L'angolo energetico è anche politicamente rilevante. Bruxelles ha detto a Big Tech di allineare i data center AI con gli obiettivi climatici o di stare lontano, rendendo la rete nucleare in gran parte francese un vero asset competitivo per chiunque costruisca lì.

      Cosa deve succedere dopo

      Questo è un accordo di esclusività, non una transazione firmata. Le aziende si aspettano di firmare entro la fine del 2026 e chiudere nel primo trimestre del 2027, soggetto a consultazione con i rappresentanti dei lavoratori e approvazioni normative.

      Orange sta anche perseguendo capacità attraverso altre vie, avendo fatto un'offerta insieme a Iliad a maggio per un progetto di gigafactory AI dell'UE da 10 miliardi di euro in Francia. L'iniziativa del data center e l'offerta della gigafactory puntano alla stessa conclusione: gli incumbent delle telecomunicazioni francesi hanno deciso che possedere infrastrutture di calcolo è ora un'attività core piuttosto che un'adiacenza.

      Il numero da tenere d'occhio non è il miliardo di euro 3 ma i 400MW. Gli obiettivi di capacità annunciati in tutta Europa hanno costantemente superato la capacità effettivamente fornita, e le connessioni alla rete piuttosto che il capitale sono diventate il vero collo di bottiglia.