Jon e Mindy Gray scommettono 55 milioni di dollari sull'IA per catturare il cancro prima che inizi

      Un nuovo istituto presso il Basser Center della Penn utilizzerà intelligenza artificiale e biomarcatori per intercettare i tumori ereditari nelle loro fasi più precoci, prima che diventino malattia.

      L'idea alla base della donazione è abbastanza insolita da necessitare di una parola propria. La maggior parte dei fondi filantropici per il cancro finanzia il trattamento, la lunga campagna che inizia una volta che un tumore si è manifestato.

      Jon e Mindy Gray stanno finanziando qualcosa di precedente, una disciplina che i suoi sostenitori chiamano intercettazione, che mira a fermare i tumori ereditari prima che diventino malattia.

      I loro 55 milioni di dollari hanno creato il Basser Cancer Interception Institute presso l'Università della Pennsylvania, e l'intelligenza artificiale si trova vicino al centro di come intende operare.

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      Il nuovo istituto estende quel lavoro dalla comprensione delle mutazioni BRCA che guidano il rischio di cancro ereditario verso la cattura dei tumori risultanti nel primo momento possibile.

      Jon Gray non è una figura che si trova di solito nei titoli di oncologia. È il presidente e direttore operativo di Blackstone, il gigante della gestione patrimoniale, e uno dei nomi più prominenti nella finanza americana.

      Il lavoro sul cancro è personale piuttosto che professionale, una vita parallela costruita attorno a una singola perdita familiare, e ha reso i Gray tra i finanziatori privati più significativi della scienza sul cancro ereditario negli Stati Uniti.

      Ciò che rende il nuovo istituto una storia tecnologica è il metodo. Il team Basser prevede di pionierare approcci che vanno dai farmaci e terapie basate sull'immunità che intercettano i tumori correlati al BRCA a nuovi modi di rilevare le cellule cancerose utilizzando biomarcatori e intelligenza artificiale.

      Il presupposto è che i segnali di un cancro che inizia a formarsi, schemi deboli nel sangue, nei tessuti e nei dati molecolari, siano esattamente il tipo di problema ago-in-un-campo di fieno a cui l'apprendimento automatico è adatto, dove un modello può individuare una firma che l'occhio umano perderebbe.

      L'intercettazione, se funziona, cambia l'economia e l'esperienza del cancro in un modo che il trattamento non può.

      Catturare una malignità nei suoi primi movimenti molecolari, o fermarla prima che si formi del tutto, è sia più economico che immensamente meno brutale rispetto a combattere un tumore già stabilito.

      Per le persone che portano mutazioni BRCA e vivono con la consapevolezza che il loro rischio di vita è elevato, la prospettiva di un'intercettazione precoce rappresenta una relazione completamente diversa con quel rischio.

      La scommessa si basa su un'onda più ampia di AI che si sta muovendo nella biologia del cancro. I sistemi di apprendimento automatico vengono addestrati a leggere immagini mediche con precisione a livello di esperto, a mettere in evidenza i fattori molecolari dei tumori e a comprimere il lento lavoro della scoperta di farmaci e delle sperimentazioni oncologiche.

      La donazione dei Gray punta a quella capacità all'inizio della linea temporale, alla rilevazione e prevenzione piuttosto che alle fasi successive in cui la maggior parte degli strumenti AI per il cancro è stata finora indirizzata.

      Si colloca anche in mezzo a un enorme afflusso di capitale e potenza di calcolo nell'AI per la scienza in generale, mentre le tecniche dei modelli fondazionali vengono applicate a problemi in chimica, genomica e medicina.

      Gran parte di quel denaro insegue pipeline di farmaci commerciali; una donazione filantropica mirata specificamente all'intercettazione è una scommessa più silenziosa e specifica, finanziando la ricerca sull'individuazione precoce poco glamour che i mercati tendono a sottoscrivere meno prontamente rispetto ai farmaci blockbuster.

      L'istituto è nuovo, e la scienza dell'intercettazione è genuinamente difficile, dipendente dalla scoperta di biomarcatori abbastanza affidabili da poter agire senza sottoporre persone sane a falsi allarmi e interventi non necessari.

      I Gray non promettono una cura, ma stanno finanziando una scommessa che i segni più precoci del cancro siano leggibili, se gli strumenti giusti sono addestrati per leggerli, e che catturare la malattia all'inizio valga la pena costruire un istituto attorno.

      Per una coppia che ha intrapreso questa strada dopo aver perso una persona a causa di un cancro scoperto troppo tardi, la logica di arrivare prima non ha bisogno di ulteriori spiegazioni.