La Cina apre un laboratorio di calcolo fotonico per bypassare le restrizioni sui chip degli Stati Uniti

      TL;DRLa Cina ha aperto il suo primo laboratorio dedicato al calcolo fotonico a Shanghai, una joint venture tra l'Università Jiao Tong di Shanghai e la startup Lightelligence. La struttura segna la scommessa di Pechino sui chip basati sulla luce come una soluzione strategica per aggirare i controlli sulle esportazioni di semiconduttori statunitensi che hanno limitato l'accesso all'hardware AI convenzionale.

      La Cina ha lanciato il suo primo laboratorio dedicato al calcolo fotonico a Shanghai, segnalando che Pechino vede i chip basati sulla luce come una via strategica per aggirare la presa sempre più stretta di Washington sulle esportazioni di semiconduttori convenzionali. Il Laboratorio Chiave di Shanghai per i Chip e i Sistemi di Calcolo Fotonico Integrato è stato inaugurato l'11 giugno presso l'Università Jiao Tong di Shanghai, ha riportato il quotidiano statale Jiefang Daily.

      Il laboratorio è uno sforzo congiunto tra l'università e Lightelligence, una delle principali startup di calcolo fotonico del paese, con sede a Shanghai. Lightelligence è stata quotata alla borsa di Hong Kong ad aprile, con un aumento di circa il 380% nel suo primo giorno di contrattazioni, e afferma di essere la prima azienda al mondo a raggiungere un'implementazione su larga scala del calcolo ibrido ottico-elettronico, sebbene tale affermazione non sia stata verificata in modo indipendente.

      Perché i fotoni potrebbero essere importanti per l'AI

      I chip AI convenzionali spingono i dati attraverso circuiti in silicio utilizzando elettroni. I chip fotonici scambiano gli elettroni con i fotoni, particelle di luce che viaggiano più velocemente e generano molto meno calore.

      Il guadagno teorico è significativo. I processori fotonici promettono una maggiore larghezza di banda, una latenza inferiore e una frazione del consumo energetico, qualità che contano mentre l'addestramento dei modelli AI all'avanguardia spinge le richieste di potenza dei data center verso i loro limiti.

      Zou Weiwen, il direttore del laboratorio e professore di fotonica presso l'Università Jiao Tong di Shanghai, ha dichiarato che il calcolo ottico era "un'importante via per raggiungere progressi nella potenza di calcolo". La struttura si concentrerà sulle architetture dei chip fotonici, sull'integrazione della fotonica in silicio, sui componenti ottici e sugli algoritmi necessari per renderli commercialmente viabili.

      Una protezione contro i controlli sulle esportazioni

      Il lancio del laboratorio coincide con la più ampia spinta di Pechino verso l'autosufficienza tecnologica. Washington ha limitato l'accesso della Cina ai semiconduttori avanzati dal 2022 e ha ampliato ripetutamente le regole, costringendo le aziende cinesi a cercare alternative.

      Questa ricerca ha già spostato la strategia dei chip AI della Cina lontano dalle GPU di uso generale verso il silicio personalizzato. La fotonica rappresenta un pivot più radicale, uno che potrebbe consentire agli ingegneri cinesi di aggirare completamente i colli di bottiglia della litografia costruendo sulle attuali forze del paese nella fibra ottica e nella tecnologia laser.

      Le autorità cinesi hanno segnalato la fotonica e i chip ibridi acceleratori fotonico-elettronici come priorità nazionali strategiche. I funzionari di Shanghai hanno dichiarato di aver mobilitato finanziamenti coordinati attraverso più programmi di scienza e tecnologia per sostenere l'iniziativa.

      Grandi ambizioni, primi passi

      Pechino sta già investendo denaro nell'infrastruttura AI attraverso altri canali. Un piano riportato di 295 miliardi di dollari costruirebbe una rete nazionale di data center che funzionano principalmente con chip domestici entro il 2028.

      Tuttavia, il calcolo fotonico è ancora lontano dall'essere pronto per la produzione. Zou ha riconosciuto che il campo affronta "sfide scientifiche fondamentali", citando l'assenza di un ecosistema software e algoritmico maturo in grado di sfruttare in modo efficiente l'hardware fotonico.

      Il divario tra la promessa del laboratorio e la realtà commerciale è ampio. Ma con i chip convenzionali sempre più difficili da reperire e i carichi di lavoro AI in crescita esponenziale, la Cina è chiaramente disposta a scommettere sulla fisica della luce.