China abre un laboratorio de computación fotónica para eludir las restricciones de chips de EE. UU.

      TL;DR China ha inaugurado su primer laboratorio dedicado a la computación fotónica en Shanghái, una empresa conjunta entre la Universidad Jiao Tong de Shanghái y la startup Lightelligence. La instalación señala la apuesta de Pekín por los chips basados en luz como una solución estratégica para sortear los controles de exportación de semiconductores de EE. UU. que han restringido el acceso al hardware convencional de IA.

      China ha lanzado su primer laboratorio dedicado a la computación fotónica en Shanghái, lo que indica que Pekín ve los chips basados en luz como una ruta estratégica para eludir el control cada vez más estricto de Washington sobre las exportaciones convencionales de semiconductores. El Laboratorio Clave de Shanghái de Chips y Sistemas de Computación Fotónica Integrada se inauguró el 11 de junio en la Universidad Jiao Tong de Shanghái, informó el diario estatal Jiefang Daily.

      El laboratorio es un esfuerzo conjunto entre la universidad y Lightelligence, una de las principales startups de computación fotónica del país, con sede en Shanghái. Lightelligence se cotizó en la bolsa de Hong Kong en abril, aumentando aproximadamente un 380% en su primer día de negociación, y afirma ser la primera empresa en el mundo en lograr un despliegue a gran escala de computación híbrida óptico-electrónica, aunque esa afirmación no ha sido verificada de forma independiente.

      Por qué los fotones podrían importar para la IA

      Los chips de IA convencionales transmiten datos a través de circuitos de silicio utilizando electrones. Los chips fotónicos intercambian electrones por fotones, partículas de luz que viajan más rápido y generan mucho menos calor.

      La recompensa teórica es significativa. Los procesadores fotónicos prometen mayor ancho de banda, menor latencia y una fracción del consumo de energía, cualidades que importan a medida que el entrenamiento de modelos de IA de frontera empuja las demandas de energía de los centros de datos hacia sus límites.

      Zou Weiwen, director del laboratorio y profesor de fotónica en la Universidad Jiao Tong de Shanghái, dijo que la computación óptica era “un camino importante para lograr avances en la potencia de computación”. La instalación se centrará en arquitecturas de chips fotónicos, integración de fotónica de silicio, componentes ópticos y los algoritmos necesarios para hacerlos comercialmente viables.

      Una cobertura contra los controles de exportación

      El lanzamiento del laboratorio coincide con el impulso más amplio de Pekín hacia la autosuficiencia tecnológica. Washington ha restringido el acceso de China a semiconductores avanzados desde 2022 y ha ampliado las reglas repetidamente, obligando a las empresas chinas a buscar alternativas.

      Esa búsqueda ya ha cambiado la estrategia de chips de IA de China de las GPU de propósito general hacia silicio personalizado. La fotónica representa un giro más radical, uno que podría permitir a los ingenieros chinos eludir completamente los cuellos de botella de litografía al aprovechar las fortalezas existentes del país en fibra óptica y tecnología láser.

      Las autoridades chinas han señalado la fotónica y los chips aceleradores híbridos fotónico-electrónicos como prioridades nacionales estratégicas. Funcionarios de Shanghái dijeron que habían movilizado financiamiento coordinado a través de múltiples programas de ciencia y tecnología para respaldar el esfuerzo.

      Grandes ambiciones, días tempranos

      Pekín ya está invirtiendo dinero en infraestructura de IA a través de otros canales. Un plan reportado de $295 mil millones construiría una red nacional de centros de datos que funcionen en gran medida con chips nacionales para 2028.

      Sin embargo, la computación fotónica sigue lejos de estar lista para la producción. Zou reconoció que el campo enfrenta “desafíos científicos fundamentales”, citando la ausencia de un ecosistema de software y algoritmos maduro capaz de aprovechar de manera eficiente el hardware fotónico.

      La brecha entre la promesa del laboratorio y la realidad comercial es amplia. Pero con los chips convencionales cada vez más difíciles de conseguir y las cargas de trabajo de IA creciendo exponencialmente, China está claramente dispuesta a apostar por la física de la luz.