Benchmark infrange la propria regola con un aumento di $2 miliardi e un primo fondo di crescita

      La disciplina era l'intera identità. Per oltre vent'anni Benchmark ha mantenuto i suoi fondi intorno ai 425 milioni di dollari e ha sostenuto solo giovani aziende, prendendo una partecipazione di circa il 20% in ciascuna e fidandosi che la selettività, non la scala, avrebbe prodotto i rendimenti. Quel modello ora si è piegato.

      Secondo il Wall Street Journal, la società ha chiuso 2 miliardi di dollari attraverso due nuovi fondi, incluso un veicolo da 1,25 miliardi di dollari dedicato a investimenti in fasi avanzate, il primo fondo di crescita nella sua storia.

      Accanto al fondo di crescita da 1,25 miliardi di dollari si trova un veicolo da 750 milioni di dollari per le fasi iniziali, più grande dei fondi che Benchmark ha storicamente raccolto e una concessione che anche i controlli seed e Series A ora devono essere più grandi per competere. La società che si è definita rimanendo piccola ha deciso che rimanere piccola era diventato un vincolo.

      Non è difficile vedere cosa è costato il vincolo. Le dimensioni dei fondi di Benchmark probabilmente l'hanno tenuta fuori dai laboratori di AI ad alta intensità di capitale, dove i round arrivano a centinaia di milioni; la società non ha mai investito in OpenAI, Anthropic o nella serie di start-up di modelli di fondazione che hanno definito il ciclo. Dove ha scommesso sull'AI, i risultati sono stati misti.

      Benchmark ha guidato un round da 75 milioni di dollari in Manus, una piattaforma di agenti con sede a Singapore che ha raggiunto 100 milioni di dollari di entrate ricorrenti annuali in otto mesi, e ha visto Meta accordarsi per acquistarla per circa 2 miliardi di dollari, solo per i regolatori cinesi che hanno bloccato l'affare ad aprile a causa della legge sul controllo delle esportazioni, lasciando la partecipazione in sospeso.

      La nuova flessibilità si mostra negli affari recenti. Benchmark è tradizionalmente entrata in fase A, ma negli ultimi mesi ha sostenuto due aziende in fase B, Gumloop, una piattaforma no-code per costruire agenti AI aziendali che ha raccolto 50 milioni di dollari dalla società, e Monaco, una piattaforma di vendita e CRM nativa dell'AI.

      Il partner generale Everett Randle ha inquadrato il cambiamento come una questione di relazione piuttosto che di fase, dicendo a TechCrunch che la società desidera una relazione profonda con i fondatori che può iniziare a livello seed, Series A o Series B.

      Il fondo di crescita ha un'origine più chiara: un colpo di fortuna. Benchmark ha guidato per la prima volta la Series A di Cerebras nel 2016 e successivamente ha raccolto un veicolo di scopo speciale da 225 milioni di dollari per unirsi a un round pre-IPO da 1 miliardo di dollari. Cerebras è diventata pubblica il mese scorso e ha restituito alla società 3,25 miliardi di dollari al prezzo dell'IPO, e quel risultato, secondo quanto riferito da una persona a conoscenza della strategia, ha spinto il veicolo di crescita dedicato. Effettuerà cinque o sei grandi investimenti in aziende del portafoglio esistenti e nuove.

      I fondi non sono l'unica cosa che è cambiata. Benchmark ha rimodellato la sua partnership in due anni, con Miles Grimshaw che lascia per Thrive Capital nel 2024, Sarah Tavel che passa a un ruolo di partner di venture, e Victor Lazarte che parte per avviare la propria azienda. Al loro posto la società ha aggiunto Everett Randle da Kleiner Perkins e Jack Altman, fratello di Sam Altman di OpenAI.

      Mettendo insieme i cambiamenti, si descrive una società che si sta ricostruendo per un gioco diverso. Più capitale, più fasi, nuovi partner. Benchmark ha trascorso due decenni a sostenere che la moderazione fosse il vantaggio. I 2 miliardi di dollari che ha appena raccolto sono un'ammissione che, nell'era dell'AI, la moderazione ha cominciato a sembrare un handicap.