DeepSeek allinea il suo primo capitale esterno: un round da 7 miliardi di dollari fino a 59 miliardi di dollari

      DeepSeek ha trascorso diciotto mesi come il laboratorio di intelligenza artificiale più chiacchierato, in cui quasi nessuno poteva investire. Questo sta per cambiare. La startup cinese è destinata a raccogliere circa 50 miliardi di yuan, circa 7 miliardi di dollari, nel suo primo round di finanziamento esterno, secondo fonti a conoscenza della questione, in un affare che la valuterebbe tra i 52 miliardi e i 59 miliardi di dollari.

      La composizione del round è tanto rivelatrice quanto la dimensione. Il fondatore Liang Wenfeng sta impegnando 20 miliardi di yuan dei propri soldi, una quota di controllo della raccolta che lo mantiene saldamente al comando di un'azienda che ha gestito con un'indipendenza insolita.

      Tencent sta considerando circa 10 miliardi di yuan e il gigante delle batterie CATL circa 5 miliardi di yuan, il che li renderebbe i maggiori sostenitori esterni. Anche IDG Capital di Hong Kong e Monolith Capital sono tra i potenziali investitori. Si prevede che il round si chiuda entro poche settimane.

      Il fatto che un fondatore stia finanziando un quarto del suo mega-round non è come funziona Silicon Valley, ed è proprio questo il punto. DeepSeek è emersa da High-Flyer, il fondo hedge quantitativo costruito da Liang, ed è stata finanziata in gran parte da quella base.

      Prendere capitale esterno cambia il carattere dell'azienda. Formalizza DeepSeek come entità commerciale a cui rispondere, dopo un periodo in cui si è comportata più come un progetto di ricerca che ha avuto la fortuna di spedire.

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      DeepSeek è diventata il campione nazionale dell'IA della Cina all'inizio dello scorso anno, quando i suoi modelli V3 e R1 hanno suscitato una genuina ammirazione a Silicon Valley e hanno costretto a una scomoda rivalutazione di quanto fossero effettivamente avanti i laboratori americani.

      I modelli erano economici da addestrare, forti nel ragionamento e rilasciati apertamente, una combinazione che ha messo in discussione l'assunzione che l'IA di frontiera richiedesse budget di dimensioni frontiera e pesi chiusi.

      Ciò che l'azienda non ha avuto, fino ad ora, è un motore di entrate che corrisponda alla reputazione. I rapporti attorno a questo round chiariscono che la commercializzazione è l'agenda. DeepSeek sta pianificando sforzi di entrate, e un tesoretto di 7 miliardi di dollari acquista il calcolo, il talento e la pista per costruire prodotti piuttosto che semplicemente pubblicare articoli.

      L'elenco degli investitori indica il vincolo attorno a cui tutti nel settore dell'IA cinese stanno lavorando. CATL è un'azienda di batterie, non un ovvio sostenitore dell'IA, ma è anche un campione industriale nazionale con capitale e un interesse nelle esigenze energetiche del calcolo su larga scala. Tencent porta distribuzione e cloud.

      Il denaro strategico domestico, piuttosto che il capitale di rischio globale che finanzia i laboratori americani, sta facendo il lavoro pesante, in parte per necessità date le restrizioni all'esportazione degli Stati Uniti sui chip avanzati e il attrito politico attorno agli investimenti esteri nell'IA cinese.

      Una valutazione che si avvicina ai 59 miliardi lascerebbe comunque DeepSeek una frazione delle dimensioni di OpenAI o Anthropic sulla carta, entrambe valutate nell'ordine delle centinaia di miliardi. Ma il confronto lusinga gli americani in termini di dollari mentre sottovaluta ciò che DeepSeek ha realizzato con una frazione della spesa. L'intera reputazione dell'azienda si basa sul fare di più con meno.

      La domanda che solleva il round è se il denaro esterno cambi quella disciplina. Gli investitori che si aspettano un ritorno tendono a spingere per il tipo di spesa e il tipo di segretezza che DeepSeek ha finora evitato.

      L'azienda ha costruito il suo nome su modelli economici e aperti. Il prossimo capitolo, scritto con 7 miliardi di dollari e un consiglio, metterà alla prova se quella identità sopravvive al contatto con le aspettative commerciali. Gli assegni sono quasi firmati. Cosa comprano è ancora in fase di decisione.