Waymo apre un robotaxi più economico a Ojai costruito dalla cinese Geely

      TL;DRWaymo ha aperto il suo robotaxi Ojai di sesta generazione a selezionati passeggeri a San Francisco, Los Angeles e Phoenix. Costruito dalla Zeekr di Geely in Cina, l'Ojai riduce il numero di sensori del 42% e costa circa $75.000 in meno per unità rispetto alla Jaguar I-PACE che sostituisce.

      Waymo ha iniziato a offrire passaggi a passeggeri selezionati nel suo nuovo robotaxi Ojai, il primo veicolo progettato specificamente per il ride-hailing autonomo piuttosto che adattato da un'auto esistente. L'Ojai utilizza il sistema Driver di sesta generazione di Waymo ed è costruito su una piattaforma prodotta da Zeekr, il marchio di veicoli elettrici di proprietà della Geely cinese, lo stesso conglomerato che possiede Volvo. I passaggi sono inizialmente disponibili a San Francisco, Los Angeles e Phoenix, con San Diego, Las Vegas e Denver che dovrebbero seguire quest'estate.

      L'Ojai sostituisce la Jaguar I-PACE che ha servito come robotaxi principale di Waymo dal 2020. È un veicolo più squadrato e spazioso con un'altezza di ingresso più bassa, un soffitto più alto e un volante rimovibile. L'interno è progettato per i passeggeri piuttosto che per i conducenti, riflettendo il fatto che nessuno dovrebbe sedersi dietro al volante.

      Meno sensori, costo inferiore

      Il cambiamento più significativo è economico. L'Ojai utilizza 13 telecamere, quattro unità lidar e sei sensori radar, una riduzione del 42% nel numero totale di sensori rispetto alle 29 telecamere della flotta I-PACE di quinta generazione. Waymo ha compensato il numero ridotto di sensori migliorando la loro qualità. Il sistema utilizza un nuovo imager da 17 megapixel che l'azienda afferma fornisca immagini più nitide con una migliore stabilità termica, offrendo un campo visivo sovrapposto a 360 gradi che può identificare oggetti fino a 500 metri di distanza nell'oscurità.

      Il lidar migliorato può vedere attraverso forti piogge e neve, e i ricevitori audio aggiornati possono rilevare meglio sirene e altri suoni, affrontando condizioni che in precedenza avevano costretto Waymo a sospendere il servizio in diverse città. All'inizio di questo mese, Waymo ha sospeso le operazioni in cinque città statunitensi dopo che una patch software non è riuscita a impedire ai veicoli di entrare in acqua stagnante.

      Morgan Stanley ha stimato che l'Ojai costi circa $125.000 per unità, rispetto a circa $200.000 per l'I-PACE. Il veicolo base costruito da Zeekr costerebbe intorno ai $38.000, rispetto ai $75.000 per la Jaguar, e l'hardware Driver di sesta generazione dovrebbe costare meno di $20.000 per unità, con una riduzione di oltre il 50% rispetto alla generazione precedente. Waymo prevede di avere migliaia di veicoli Ojai sulla strada entro la fine dell'anno.

      La questione Cina

      La dipendenza dell'Ojai dalla produzione cinese ha suscitato scrutinio politico. Zeekr costruisce i veicoli base in una fabbrica a Ningbo, nella provincia di Zhejiang, e li spedisce a Mesa, in Arizona, dove Waymo installa il suo hardware per la guida autonoma. L'accordo sottopone le importazioni a un dazio del 100% sui veicoli elettrici prodotti in Cina, ma poiché Waymo importa scocche depotenziate piuttosto che veicoli finiti, il dazio si applica a un valore base inferiore di circa $10.000 a $20.000 per unità, rendendo il costo gestibile.

      Un senatore statunitense ha pubblicamente messo in discussione l'accordo, e il governo federale sta inasprendo le restrizioni sul software per veicoli connessi proveniente dalla Cina. Il più ampio mercato dei veicoli autonomi sta osservando attentamente per vedere se le tensioni geopolitiche costringeranno Waymo a trovare un partner di produzione domestico o se la struttura tariffaria rimarrà sufficientemente favorevole per mantenere intatta la catena di fornitura cinese.

      La scala è la strategia

      Waymo ora offre più di 500.000 passaggi a pagamento a settimana in 10 aree metropolitane statunitensi, tra cui San Francisco, Los Angeles, Phoenix, Austin, Atlanta, Miami, Dallas, Houston, San Antonio e Orlando. L'azienda punta a un milione di passaggi settimanali entro la fine del 2026 e sta gettando le basi per operazioni in oltre 20 città aggiuntive, inclusi mercati internazionali come Tokyo e Londra.

      L'espansione è sostenuta da un round di finanziamento da $16 miliardi completato a febbraio 2026, che valuta l'azienda a $110 miliardi, più del doppio della sua valutazione di $45 miliardi di 15 mesi prima. Alphabet ha fornito circa $13 miliardi del totale, con Sequoia Capital, Dragoneer e DST Global tra gli investitori esterni. Waymo genera un fatturato ricorrente annuale stimato di $350 milioni e opera a livello 4 di autonomia, il che significa che il veicolo gestisce tutti i compiti di guida in condizioni definite senza intervento umano.

      Il panorama competitivo

      Il vantaggio di Waymo nelle operazioni commerciali di robotaxi è sostanziale ma non privo di sfide. Tesla ha lanciato un servizio di robotaxi limitato ad Austin, basandosi solo su telecamere senza lidar, un approccio fondamentalmente diverso e più economico che altri produttori di veicoli autonomi hanno criticato come meno sicuro. Zoox di Amazon gestisce circa 50 robotaxi a San Francisco e Las Vegas e lancerà sull'app di Uber a Las Vegas quest'estate. Cruise, un tempo il più vicino concorrente di Waymo, ha sospeso le operazioni nel 2023 dopo un incidente con un pedone ed è stata lenta a tornare.

      In Cina, la piattaforma Apollo di Baidu gestisce servizi commerciali di robotaxi in diverse città. L'Europa rimane per lo più priva di servizi di robotaxi, sebbene l'espansione pianificata di Waymo a Londra segnerebbe il primo ingresso di un grande operatore statunitense.

      L'Ojai è la risposta di Waymo al fondamentale problema commerciale del ride-hailing autonomo: i veicoli sono sempre stati troppo costosi per scalare in modo redditizio. Un robotaxi più economico, progettato specificamente, con meno sensori e un software migliore è la scommessa dell'azienda che può trasformare una dimostrazione tecnologica in un'attività di trasporto. Se l'economia funzioni dipenderà da quanto rapidamente potrà distribuire migliaia di veicoli Ojai e se i passeggeri in nuove città adotteranno il servizio allo stesso ritmo dei mercati iniziali.