Un'azienda di riciclaggio del Regno Unito impiega un robot umanoide costruito in Cina mentre il settore della selezione dei rifiuti affronta un turnover del personale del 40% all'anno e un tasso di mortalità 8 volte superiore.

      TL;DRA, un'azienda di riciclaggio a conduzione familiare dell'est di Londra, sta addestrando un robot umanoide costruito in Cina per separare i rifiuti sulle sue nastri trasportatori, dove il turnover del personale si attesta al 40% e il tasso di mortalità è otto volte superiore alla media nazionale. Il robot non è ancora operativo, ma la crisi del lavoro nel settore rende l'automazione inevitabile.

      L'industria del riciclaggio ha un problema di manodopera che nessuna quantità di reclutamento può risolvere. Il turnover del personale nelle strutture di smistamento dei rifiuti è del 40% all'anno. Il tasso di mortalità è otto volte superiore alla media nazionale in tutti i settori. Gli infortuni e le malattie legate al lavoro sono superiori del 45% rispetto ad altri settori. Il lavoro comporta stare accanto a un nastro trasportatore che si muove a velocità, estraendo scarpe, blocchi di cemento, cassette VHS e occasionalmente armi da fuoco da un flusso di rifiuti misti, in condizioni così polverose e rumorose che gli esseri umani che lo fanno raramente durano a lungo abbastanza per diventare bravi. L'industria ha provato con salari più alti, rotazione dei turni e personale interinale. Nulla di tutto ciò ha cambiato il calcolo fondamentale: il lavoro è pericoloso, sgradevole e fisicamente estenuante, e le persone che lo fanno se ne vanno non appena trovano qualcos'altro. In un deposito di rifiuti dell'est di Londra, un'azienda di smaltimento a conduzione familiare ha concluso che la risposta non è una migliore strategia di reclutamento. È un robot umanoide addestrato dai lavoratori che è progettato per sostituire.

      Il robot

      Sharp Group elabora 280.000 tonnellate di riciclaggio misto all'anno nella sua struttura di Rainham, nell'est di Londra, utilizzando 24 lavoratori interinali su nastri trasportatori rapidi. L'azienda, fondata da Tom Sharp e ora gestita dalla terza generazione della famiglia, ha impiegato un robot umanoide chiamato Alpha, costruito da RealMan Robotics in Cina e adattato per le operazioni di riciclaggio dalla startup britannica TeknTrash Robotics.

      ALPHA (Automated Litter Processing Humanoid Assistant), fonte: TeknTrash

      Alpha si trova sulla linea come un lavoratore umano. Questo è il punto. Il fondatore di TeknTrash, Al Costa, sostiene che una forma umanoide consente al robot di inserirsi nei layout degli impianti esistenti senza richiedere una riprogettazione dell'impianto stesso. L'alternativa, che aziende come AMP con sede in Colorado e Glacier con sede in California hanno perseguito, sono sistemi di smistamento costruiti appositamente utilizzando bracci robotici, getti d'aria e visione AI. Questi sistemi funzionano, ma richiedono nuovi impianti o costosi adattamenti. Un umanoide che può stare dove stava un umano e fare ciò che un umano faceva è, in teoria, un percorso più economico e veloce verso l'automazione per le centinaia di piccoli impianti di riciclaggio che non possono permettersi di ricostruire.

      Alpha non è ancora operativo. Quando la BBC ha visitato, era in un programma di formazione, guidato attraverso i movimenti delle braccia mentre un lavoratore dell'impianto accanto a lui indossava un visore VR Meta Quest 3, registrando i propri movimenti di smistamento per dimostrare come appare un picking di successo. Il sistema HoloLab di TeknTrash fornisce dati da più telecamere per addestrare il robot in due compiti paralleli: identificare cosa c'è sul nastro e sollevarlo fisicamente. Migliaia di oggetti passano attraverso il sistema ogni giorno, generando milioni di punti dati. Costa è sincero riguardo alla tempistica. “Il mercato pensa che questi robot siano pronti all'uso, che tutto ciò che devi fare è collegarli alla rete elettrica e funzioneranno senza problemi. Ma hanno bisogno di dati estesi per essere effettivamente utili.” La formazione richiederà mesi. TeknTrash prevede di implementare lo stesso sistema in 1.000 impianti in Europa, tutti connessi al cloud, ma quell'ambizione dipende dall'apprendimento di Alpha per smistare in modo affidabile in un impianto per primo.

      La concorrenza

      L'approccio umanoide è insolito. Il mercato dell'automazione del riciclaggio è dominato da aziende che hanno preso un percorso diverso. Sereact ha raccolto 110 milioni di dollari ad aprile per scalare l'AI che rende qualsiasi robot industriale adattabile attraverso logistica e produzione, riflettendo una tesi di investimento più ampia secondo cui il valore risiede nel livello software, non nella forma fisica. AMP, l'azienda di smistamento con sede in Colorado, ha raccolto 91 milioni di dollari nella sua Serie D e ora gestisce tre dei propri impianti mentre fornisce attrezzature di smistamento alimentate da AI a più di 100 strutture in tutto il mondo. Il suo sistema utilizza getti d'aria per guidare gli oggetti in scivoli a otto o dieci volte la velocità di un lavoratore umano. Il CEO Tim Stuart, ex direttore operativo di Republic Services, descrive l'approccio come fondamentalmente diverso dal tentativo di replicare il movimento umano: costruire l'intelligenza di smistamento nel sistema e progettare l'infrastruttura fisica attorno ad essa.

      Glacier, la startup californiana sostenuta da Amazon co-fondata da Rebecca Hu-Thrams, ha preso una strada intermedia: bracci robotici montati controllati da sistemi di visione AI che possono essere installati in strutture esistenti senza una ricostruzione completa. L'azienda ha raccolto 16 milioni di dollari nel 2025, elabora il riciclaggio per quasi uno su dieci americani ed è stata inserita nella lista delle Migliori Invenzioni di TIME. Hu-Thrams sottolinea che il sistema di Glacier è progettato per funzionare per strutture semi-rurali con budget limitati, non solo per grandi impianti urbani. L'AI impara da più di un miliardo di oggetti smistati, migliorando continuamente. La variabilità dei rifiuti è la sfida tecnica principale. “A volte una lattina di birra spruzza liquido ovunque, minacciando i macchinari,” dice Hu-Thrams. I suoi clienti hanno anche incontrato granate a mano e armi da fuoco sulla linea di smistamento.

      La logica industriale

      Siemens ha impiegato un robot umanoide alimentato da Nvidia in un ambiente di fabbrica dal vivo a gennaio, prelevando contenitori da pile di stoccaggio e spostandoli su nastri trasportatori durante una prova di due settimane. Il test ha dimostrato che i robot umanoidi possono funzionare in ambienti industriali reali, ma ha anche rivelato il divario tra dimostrazioni controllate e utilizzo sostenuto in produzione. L'ambiente di riciclaggio è più difficile. I pavimenti delle fabbriche sono strutturati e prevedibili. Un nastro trasportatore di riciclaggio trasporta un assortimento casuale di oggetti a velocità variabili, molti dei quali sono bagnati, rotti o aggrovigliati insieme. Un robot umanoide che può smistare i rifiuti in modo affidabile sarebbe, per definizione, in grado di eseguire la maggior parte dei compiti di prelievo e smistamento in fabbrica. La linea di riciclaggio è, in termini ingegneristici, uno degli ambienti più difficili da automatizzare.

      Tesla sta puntando alla produzione di massa del suo robot umanoide Optimus dalla sua Gigafactory di Shanghai, con oltre 1.000 unità Gen 3 già distribuite nelle strutture di Tesla e una produzione su scala industriale pianificata per il 2026-2028. Le aziende di robotica cinesi come Linkerbot stanno raggiungendo valutazioni da miliardi di dollari sulla promessa di manipolazione abile, la capacità di sollevare, ruotare e posizionare oggetti di forme e pesi variabili. Questa capacità è esattamente ciò che richiede il riciclaggio. Il produttore di Alpha, RealMan Robotics, fa parte dello stesso ecosistema di robotica cinese che produce umanoidi a prezzi che i produttori occidentali non possono eguagliare. La geopolitica della robotica umanoide rispecchia la geopolitica dei semiconduttori: l'hardware è sempre più cinese, il livello software è contestato e gli ambienti di distribuzione sono globali.

      L'economia