Gli scienziati hanno trovato una galassia nascosta all'interno della Via Lattea e la chiamano Loki.

      Una galassia nana perduta potrebbe nascondersi all'interno della Via Lattea.

      La nostra galassia di casa ha un segreto sepolto dentro. Un nuovo studio pubblicato nei Monthly Notices of the Royal Astronomical Society suggerisce che la Via Lattea abbia inghiottito un'antica galassia nana miliardi di anni fa, e i suoi resti stellari sono ancora incorporati nella nostra.

      I ricercatori hanno chiamato questa galassia perduta Loki, in onore del dio ingannatore norreno, e il nome è piuttosto appropriato perché è rimasta nascosta in bella vista per molto tempo.

      Come hanno trovato Loki gli astronomi?

      V. Belokurov basato sulle immagini di Marcus e Gail Davies e Robert Gendler

      La scoperta è stata ridotta alla chimica delle stelle. Le prime stelle che si sono formate dopo il Big Bang erano composte quasi interamente di idrogeno e elio.

      Nel corso di miliardi di anni, le generazioni successive di stelle hanno fuso quegli elementi in elementi più pesanti. Le stelle con pochissimi di quegli elementi più pesanti sono quindi considerate antiche, e gli astronomi le chiamano povere di metallo.

      I ricercatori hanno studiato un gruppo di 20 stelle povere di metallo situate all'interno del disco galattico della Via Lattea, che è la regione piatta e rotante in cui vive la maggior parte delle stelle della nostra galassia. È ciò che le ha rese distintive. Le stelle povere di metallo si trovano tipicamente nell'alone esterno della galassia, non nel disco. La loro presenza suggerisce che provengano da un'altra parte completamente.

      Le prove chimiche lo confermano. Il team ha trovato tracce chimiche di supernovae e fusioni di stelle di neutroni, ma nessuna prova di esplosioni di nane bianche. Le nane bianche impiegano miliardi di anni a formarsi, quindi la loro assenza suggerisce che Loki si sia esaurita molto prima di poterle produrre.

      Le orbite delle stelle di Loki rivelano un segreto sul passato della nostra galassia

      Molte stelle colorate sono ravvicinate in questa immagine dell'ammasso globulare NGC 1805, scattata dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA.

      Ecco dove diventa più strano. Delle 20 stelle, 11 viaggiano nella stessa direzione della Via Lattea, e nove vanno nella direzione opposta. Questo suggerisce una fusione estremamente precoce, quando le orbite della nostra galassia erano ancora caotiche e instabili. I ricercatori credono che tutte e 20 le stelle provengano da un unico sistema, non da due.

      In effetti, Loki non è l'unica galassia che la Via Lattea ha consumato. Uno studio separato del 2020 ha identificato un'antica galassia chiamata Kraken che si è fusa con la nostra galassia circa 11 miliardi di anni fa. La Via Lattea, a quanto pare, ha sempre avuto un grande appetito.

      Manisha Priyadarshini è una scrittrice di tecnologia e intrattenimento con oltre nove anni di esperienza editoriale.

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