Los científicos han encontrado una galaxia oculta dentro de la Vía Láctea, y la están llamando Loki.

      Una galaxia enana perdida puede estar escondida dentro de la Vía Láctea.

      

      

      

      

      

      

      

      

      

       NASA/JPL-Caltech

      

      

      

       Nuestra galaxia hogar tiene un secreto enterrado en su interior. Un nuevo estudio publicado en los Anales Mensuales de la Sociedad Astronómica Real sugiere que la Vía Láctea se tragó una antigua galaxia enana hace miles de millones de años, y sus restos estelares todavía están incrustados dentro de la nuestra.

      Los investigadores han nombrado a esta galaxia perdida Loki, en honor al dios embaucador nórdico, y el nombre es bastante apropiado porque permaneció oculta a plena vista durante mucho tiempo.

      ¿Cómo encontraron los astrónomos a Loki?

      V. Belokurov basado en las imágenes de Marcus y Gail Davies y Robert Gendler

      El descubrimiento se redujo a la química estelar. Las primeras estrellas que se formaron después del Big Bang estaban hechas casi en su totalidad de hidrógeno y helio.

      Durante miles de millones de años, las generaciones posteriores de estrellas fusionaron esos elementos en otros más pesados. Las estrellas con muy poco de esos elementos más pesados se consideran, por lo tanto, antiguas, y los astrónomos las llaman pobres en metales.

      Los investigadores estudiaron un grupo de 20 estrellas pobres en metales que se encuentran dentro del disco galáctico de la Vía Láctea, que es la región plana y giratoria donde vive la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Eso es lo que las hizo destacar. Las estrellas pobres en metales típicamente aparecen en el halo exterior de la galaxia, no en el disco. Su presencia sugiere que vinieron de algún otro lugar.

      La evidencia química respaldó eso. El equipo encontró trazas químicas de supernovas y fusiones de estrellas de neutrones, pero ninguna evidencia de explosiones de enanas blancas. Las enanas blancas tardan miles de millones de años en formarse, por lo que su ausencia sugiere que Loki se apagó mucho antes de que pudiera producirlas.

      Las órbitas de las estrellas de Loki revelan un secreto sobre el pasado de nuestra galaxia

      Muchas estrellas coloridas están agrupadas cerca unas de otras en esta imagen del cúmulo globular NGC 1805, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. ESA/Hubble & NASA, J. Kalirai

      Aquí es donde se vuelve más extraño. De las 20 estrellas, 11 viajan en la misma dirección que la Vía Láctea, y nueve van en la dirección opuesta. Esto sugiere una fusión extremadamente temprana, cuando las propias órbitas de nuestra galaxia aún eran caóticas e inestables. Los investigadores creen que las 20 estrellas provienen de un solo sistema, no de dos.

      De hecho, Loki no es la única galaxia que la Vía Láctea consumió. Un estudio separado de 2020 identificó una galaxia antigua llamada Kraken que se fusionó con nuestra galaxia hace unos 11 mil millones de años. Resulta que la Vía Láctea siempre ha tenido un gran apetito.

      

      

      

      

      

      

      

      

      

      

       Manisha Priyadarshini es una escritora de tecnología y entretenimiento con más de nueve años de experiencia editorial.

      

      

      

      

      

      

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