Perché il capitale di rischio si sta spostando dal software alla deep tech

      Per più di due decenni, il software ha definito la traiettoria del capitale di rischio. Era efficiente, scalabile e, per molto tempo, senza pari nella sua capacità di generare rendimenti straordinari. Gli investitori hanno investito capitali in piattaforme SaaS, marketplace e infrastrutture digitali, fiduciosi in un modello che privilegiava la velocità, i bassi costi marginali e la crescita rapida. Ho fatto parte di quell'era e, come molti altri, ho visto di persona quanto potesse essere potente.

      Ma ciò che vedo ora è un chiaro cambiamento. Il capitale di rischio si sta spostando verso i costruttori di deep tech, e non come una allocazione di nicchia. Questo sta diventando una parte significativa di come viene distribuito il capitale. La ragione non è ideologica, ma strutturale.

      Uno dei cambiamenti più grandi è stato il crollo di un'assunzione di lunga data secondo cui l'hardware non può produrre rendimenti a livello di venture. Questa convinzione ha plasmato il comportamento degli investimenti per anni. Ha scoraggiato il capitale dall'entrare in settori che richiedevano tempo, infrastrutture e profondità ingegneristica. Ma quell'assunzione è stata messa in discussione in un modo difficile da ignorare. Aziende come SpaceX hanno dimostrato che le attività ad alta intensità di hardware possono generare rendimenti sia forti che duraturi. Elon Musk ha ripristinato le aspettative su ciò che è possibile.

      Le implicazioni di quel cambiamento si stanno ancora sviluppando. Anche se risultati come quelli di SpaceX sono rari, il precedente è importante. Ha riformulato il modo in cui gli investitori pensano al rischio, all'efficienza del capitale e alla creazione di valore a lungo termine. Ha anche cambiato il modo in cui i fondatori si avvicinano alla costruzione di aziende.

      Allo stesso tempo, l'economia del software è evoluta in modi meno favorevoli rispetto a prima. L'idea di costo marginale zero esiste ancora, ma racconta solo parte della storia. L'acquisizione dei clienti è diventata più costosa, la concorrenza si è intensificata e la retention ora richiede investimenti continui. In molti casi, mantenere una posizione di mercato ora richiede un flusso continuo di capitale, dove le aziende devono continuare a spendere in modo aggressivo solo per rimanere visibili e competitive.

      L'ascesa dell'intelligenza artificiale ha accelerato ulteriormente questa dinamica. L'IA ha abbassato la barriera all'ingresso per la costruzione di prodotti software. Questo è potente, ma crea anche un nuovo problema. Se un prodotto può essere replicato in un weekend, la difendibilità diventa fragile. La differenziazione si sposta dal prodotto stesso verso la distribuzione, il marketing e il capitale. Questo non è un vantaggio sostenibile per la maggior parte delle aziende.

      Al contrario, il deep tech opera sotto un insieme di vincoli diversi. Richiede tempo, capitale ed esperienza. Per anni, questi fattori sono stati visti come svantaggi. Oggi, sono sempre più considerati punti di forza. La difficoltà di costruire nel mondo fisico crea barriere naturali all'ingresso. Costringe a una rigorosa esecuzione. Richiede che i team risolvano problemi reali prima di scalare.

      Ho vissuto tutto questo in prima persona. Durante il mio tempo in SpaceX e nelle aziende che ho successivamente costruito, ho visto come questi vincoli plasmino i risultati. Non puoi accorciare la fisica. Non puoi distribuire sistemi incompleti nel mondo reale e sperare che funzionino. Quel livello di disciplina crea un tipo di azienda diverso, una che è più difficile da costruire ma anche più difficile da replicare.

      Ci sono anche vantaggi strutturali che vengono spesso trascurati. Una volta che un'azienda di deep tech stabilisce una base, può accedere a forme di capitale che non sono disponibili per la maggior parte delle aziende software. Il prestito garantito da attivi, il finanziamento delle infrastrutture e i contratti a lungo termine diventano opzioni praticabili. Questi meccanismi consentono alle aziende di scalare in modi più efficienti in termini di capitale nel tempo, anche se l'investimento iniziale è più alto.

      Il panorama del talento sta cambiando anche esso. Un decennio fa, la maggior parte dei migliori talenti ingegneristici gravitava verso il software. Oggi, quella distribuzione sta cambiando. L'influenza di SpaceX e di organizzazioni simili ha creato una nuova generazione di costruttori focalizzati su aerospaziale, energia, produzione e difesa. Questo cambiamento è riflesso nella crescente domanda, con un rapporto che stima che il settore potrebbe aver bisogno di 3,8 milioni di nuovi lavoratori entro il 2033, con 1,9 milioni di ruoli a rischio di rimanere vacanti.

      Il supporto governativo ha anche giocato un ruolo. I meccanismi di finanziamento per le fasi iniziali, in particolare in aree legate all'infrastruttura nazionale e alla difesa, hanno aiutato a ridurre il rischio di alcune delle sfide iniziali associate al deep tech. Questo non elimina la complessità, ma cambia l'equazione abbastanza da attrarre più capitale privato.

      Ciò che trovo più convincente è che questo cambiamento è ancora nelle fasi iniziali. Molte aziende di venture generaliste stanno solo iniziando a allocare capitale al deep tech. Nella maggior parte dei casi, rappresenta una minoranza dei loro portafogli. Ma la tendenza è chiara. Sempre più investitori stanno entrando nello spazio. Sempre più fondatori stanno costruendo in esso. E sempre più capitale sta seguendo.

      Allo stesso tempo, l'instabilità globale ha sottolineato l'importanza dei sistemi fisici. Le catene di approvvigionamento, la produzione di energia e la capacità industriale non sono più preoccupazioni astratte. Sono centrali per la resilienza economica. Questa realtà sta spingendo sia i governi che gli investitori a ripensare dove deve avvenire l'innovazione.

      Niente di tutto ciò suggerisce che il software stia scomparendo. Rimane essenziale. Ma non è più l'unica frontiera. La prossima generazione di aziende trasformative non esisterà puramente nel regno digitale. Opereranno all'incrocio tra software e mondo fisico, risolvendo problemi che richiedono entrambi. Dopotutto, le origini della Silicon Valley erano nell'hardware. Anche se sembra un ricordo lontano, la situazione attuale sta tornando a quella posizione un tempo forte nell'hardware, continuando il ciclo del panorama tecnologico.

      Ecco perché credo che il capitale di rischio si stia spostando verso i costruttori di deep tech, non perché sia di moda, ma perché i fondamentali stanno cambiando. La combinazione di risultati provati, economia in evoluzione e necessità globale sta creando un nuovo centro di gravità.

      La prossima ondata di innovazione non sarà definita da quanto rapidamente possiamo scrivere codice. Sarà definita da quanto efficacemente possiamo costruire, distribuire e scalare soluzioni fisiche nel mondo reale. E per gli investitori disposti a comprendere questo cambiamento, l'opportunità è appena iniziata.