Il nuovo selfie di Perseverance è fantastico, ma la sua caccia alla vita nelle rocce antiche è ancora più interessante

      Non sono solo gli utenti di Instagram e i vacanzieri a scattare selfie — anche i robot stanno entrando in azione. Questa nuova immagine dal rover Perseveranza NASA mostra un selfie che è fuori di questo mondo, catturato come il rover ha raccolto il suo ultimo campione di roccia marziana.

      Scattato il 10 maggio, il selfie è stato ideato per celebrare il 1.500 ° giorno del rover su Marte. Poiché un giorno su Marte è solo un po ' più lungo di un giorno della Terra, a circa 24 ore e 39 minuti, la NASA misura le sue missioni su Marte in “sol” o giorni marziani. Oltre ad essere un'immagine divertente per gli scienziati e il pubblico, offre al team di ingegneri sul terreno la possibilità di verificare l'aspetto e lo stato del rover come è stato esplorato da quando è atterrato nel febbraio 2021.

      Puoi vedere molta polvere rossa che copre il rover, poiché la superficie di Marte è coperta da un materiale polveroso chiamato regolite che conferisce al pianeta il suo famoso colore rosso. La polvere può essere piuttosto la sfida per le missioni su Marte, poiché arriva ovunque quando viene montata da enormi tempeste di polvere e può causare problemi gommando l'elettronica e coprendo i pannelli solari. Ma fortunatamente per la perseveranza, il rover può sembrare un po ' sporco all'esterno, ma le sue funzioni essenziali funzionano ancora bene.

      "Dopo 1.500 sol, potremmo essere un po' polverosi, ma la nostra bellezza è più che profonda”, ha detto Art Thompson, project manager di Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Il nostro generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione ci sta dando tutta la potenza di cui abbiamo bisogno. Tutti i nostri sistemi e sottosistemi sono nel verde e cliccando lungo, e i nostri strumenti sorprendenti continuano a fornire dati che alimenteranno le scoperte scientifiche per gli anni a venire.”

      Anche con tutti gli strumenti che funzionano correttamente, però, ottenere il rover per scattare un selfie non è un lavoro veloce. L'immagine è stata catturata utilizzando la telecamera WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) di Perseverance, che si trova all'estremità del suo braccio robotico. Mentre il rover stava lavorando per catturare il selfie, ha anche catturato un photobomber inaspettato: una funzione del vento chiamata dust devil che è spuntata sullo sfondo.

      “Per ottenere quell'aspetto da selfie, ogni immagine di WATSON deve avere il proprio campo visivo unico", ha spiegato Megan Wu, una scienziata di Perseverance imaging di Malin Space Science Systems. "Ciò significa che abbiamo dovuto fare 62 movimenti di precisione del braccio robotico. L'intero processo dura circa un'ora, ma ne vale la pena. Avere il diavolo della polvere sullo sfondo lo rende un classico. Questo è un grande colpo.”

      Con le sue celebrazioni a portata di mano, il rover si sta ora muovendo per indagare su una nuova area di Marte: una regione chiamata “Krokodillen” da una cresta montuosa norvegese. Questa zona è particolarmente eccitante perché si pensa che contenga alcune delle rocce più antiche di Marte, che potrebbero aiutare a svelare i segreti di come si è formato il sistema solare.

      Qui sulla Terra, il nostro pianeta ha un sistema di tettonica in cui parti della crosta del pianeta vengono gradualmente tirate verso il mantello quando si incontrano in una linea di faglia. Ciò significa che le rocce sulla Terra vengono essenzialmente riciclate in un ciclo continuo di fusione verso l'interno del pianeta, quindi si alzano e si raffreddano per diventare parte della superficie. Ecco perché ci sono pochissime rocce estremamente vecchie sulla Terra.

      Su Marte, però, è una storia diversa. Marte non ha la tettonica a placche, quindi rocce molto vecchie possono rimanere sulla sua superficie per miliardi di anni. Alcuni di questi hanno fino a 4 miliardi di anni, o anche più, quindi studiarli può aiutare gli scienziati a conoscere come i pianeti rocciosi si sono formati nel nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa.

      Per studiare queste rocce molto antiche, però, la perseveranza ha bisogno di trovarle prima. Si pensa che ci siano rocce estremamente vecchie lungo il bordo dell'enorme cratere in cui il rover è atterrato, chiamato Jezero. Il cratere Jezero è di quasi 30 miglia di diametro, probabilmente creato da un enorme impatto meteorite miliardi di anni fa. Quando questo oggetto si è schiantato sulla superficie marziana, ha gettato grandi quantità di materiale come enormi pezzi di roccia che sono atterrati nelle vicinanze e sono ancora lì fino ad oggi.

      Ciò significa che guardando lungo il bordo del cratere, la perseveranza può cercare questi antichi pezzi di rocce e usare i suoi strumenti per studiarli. Ciò può anche aiutare a rispondere a una domanda particolarmente importante che gli scienziati vogliono capire, ovvero quanto tempo c'era acqua su Marte. Sanno che, sebbene Marte sia oggi asciutto e arido, una volta aveva abbondante acqua liquida sulla sua superficie. Potrebbe anche aver assomigliato molto alla Terra a un certo punto-e sappiamo che l'acqua è essenziale per la formazione della vita.

      Ciò su cui gli scienziati non sono d'accordo è esattamente quanto tempo c'era acqua su Marte e se sarebbe stata abbastanza a lungo da dare alla vita potenziale la possibilità di svilupparsi lì. Quindi sapere esattamente quando Marte ha perso l'acqua è una parte fondamentale della comprensione del pianeta e se avrebbe mai potuto sostenere la vita.

      A tal fine, la perseveranza terrà d'occhio i minerali argillosi che si formano in presenza di acqua, forse anche prima dell'impatto che ha creato il cratere. Questi potrebbero contenere potenziali indicazioni di vita, chiamate biosignature, come i composti organici.

      "Se troviamo una potenziale firma biologica qui, molto probabilmente sarebbe da un'epoca completamente diversa e molto precedente dell'evoluzione di Marte rispetto a quella che abbiamo trovato l'anno scorso”, ha detto lo scienziato della NASA Ken Farley. Le rocce di Krokodillen si sono formate prima della creazione del Cratere Jezero, durante il primo periodo geologico di Marte, il Noachiano, e sono tra le rocce più antiche di Marte.”