La nueva selfie de Perseverance es genial, pero su búsqueda de vida en rocas antiguas es aún más genial

      No solo los usuarios de Instagram y los turistas se toman selfies, incluso los robots se están involucrando en la acción. Esta nueva imagen del rover Perseverance de la NASA muestra una selfie fuera de este mundo, capturada mientras el rover recolectaba su última muestra de roca marciana.

      Tomada el 10 de mayo, la selfie fue diseñada para celebrar el día 1500 del rover en Marte. Como un día en Marte es un poco más largo que un día terrestre, alrededor de 24 horas y 39 minutos, la NASA mide sus misiones a Marte en "soles" o días marcianos. Además de ser una imagen divertida para que disfruten los científicos y el público, le da al equipo de ingeniería en tierra la oportunidad de verificar el aspecto y el estado del rover tal como lo ha estado explorando desde que aterrizó en febrero de 2021.

      Puedes ver mucho polvo rojo cubriendo el rover, ya que la superficie de Marte está cubierta por un material polvoriento llamado regolito que le da al planeta su famoso color rojo. El polvo puede ser un gran desafío para las misiones a Marte, ya que llega a todas partes cuando es azotado por grandes tormentas de polvo y puede causar problemas al engomar los componentes electrónicos y cubrir los paneles solares. Pero afortunadamente para Perseverance, el rover puede parecer un poco sucio por fuera, pero sus funciones esenciales siguen funcionando bien.

      "Después de 1.500 soles, podemos estar un poco polvorientos, pero nuestra belleza es más que superficial", dijo Art Thompson, gerente de proyectos de Perseverancia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Nuestro generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión nos está dando toda la energía que necesitamos . Todos nuestros sistemas y subsistemas están en verde y haciendo clic, y nuestros increíbles instrumentos continúan proporcionando datos que alimentarán los descubrimientos científicos en los próximos años.”

      Sin embargo, incluso con todos los instrumentos funcionando correctamente, hacer que el rover se tome una selfie no es un trabajo rápido. La imagen fue capturada con la cámara WATSON (Sensor Topográfico de Gran Angular para Operaciones e Ingeniería) de Perseverance, que se encuentra en el extremo de su brazo robótico. Mientras el rover trabajaba en la captura de la selfie, también captó un bombardero fotográfico inesperado: una característica del viento llamada diablo de polvo que apareció en el fondo.

      "Para obtener esa apariencia de selfie, cada imagen de WATSON debe tener su propio campo de visión único", explicó Megan Wu, científica de imágenes de Perseverance de Malin Space Science Systems. "Eso significa que tuvimos que hacer 62 movimientos de precisión del brazo robótico. Todo el proceso dura aproximadamente una hora, pero vale la pena. Tener al diablo del polvo de fondo lo convierte en un clásico. Este es un gran disparo.”

      Con sus celebraciones bien organizadas, el rover ahora está avanzando para investigar una nueva área de Marte: una región llamada "Krokodillen" por una cresta montañosa noruega. Esta área es particularmente emocionante porque se cree que contiene algunas de las rocas más antiguas de Marte, lo que podría ayudar a descubrir los secretos de cómo se formó el sistema solar.

      Aquí en la Tierra, nuestro planeta tiene un sistema de tectónica en el que partes de la corteza del planeta se empujan gradualmente hacia el manto cuando se encuentran en una línea de falla. Eso significa que las rocas en la Tierra se reciclan esencialmente en un ciclo continuo de fusión hacia el interior del planeta, luego se elevan y se enfrían para convertirse en parte de la superficie. Es por eso que hay muy pocas rocas extremadamente viejas en la Tierra.

      En Marte, sin embargo, es una historia diferente. Marte no tiene placas tectónicas, por lo que rocas muy viejas pueden permanecer en su superficie durante miles de millones de años. Algunos de estos tienen hasta 4 mil millones de años, o incluso más, por lo que estudiarlos puede ayudar a los científicos a aprender cómo se formaron los planetas rocosos en nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.

      Sin embargo, para estudiar estas rocas muy antiguas, la perseverancia necesita encontrarlas primero. Se cree que hay rocas extremadamente viejas a lo largo del borde del enorme cráter en el que aterrizó el rover, llamado Jezero. El cráter Jezero tiene casi 30 millas de diámetro, probablemente creado por un enorme impacto de meteorito hace miles de millones de años. Cuando este objeto se estrelló contra la superficie marciana, arrojó grandes cantidades de material como enormes trozos de roca que aterrizaron cerca y que todavía están allí hasta el día de hoy.

      Eso significa que al mirar a lo largo del borde del cráter, Perseverance puede buscar estos antiguos trozos de rocas y usar sus instrumentos para estudiarlos. Eso también puede ayudar a responder una pregunta particularmente importante que los científicos quieren entender, que es cuánto tiempo hubo agua en Marte. Saben que, aunque Marte es seco y árido hoy en día, alguna vez tuvo abundante agua líquida en su superficie. Incluso puede haberse parecido mucho a la Tierra en un momento dado, y sabemos que el agua es esencial para la formación de la vida.

      En lo que los científicos no se ponen de acuerdo es exactamente cuánto tiempo hubo agua en Marte y si habría existido el tiempo suficiente para dar a la vida potencial la oportunidad de desarrollarse allí. Entonces, saber exactamente cuándo Marte perdió agua es una parte clave para comprender el planeta y si alguna vez podría haber albergado vida.

      Con ese fin, Perseverance estará atento a los minerales arcillosos que se forman en presencia de agua, tal vez incluso antes del impacto que creó el cráter. Estos podrían contener posibles indicaciones de vida, llamadas biofirmas, como compuestos orgánicos.

      "Si encontramos una posible firma biológica aquí, lo más probable es que sea de una época completamente diferente y mucho más temprana de la evolución de Marte que la que encontramos el año pasado", dijo el científico de la NASA Ken Farley. "Las rocas Krokodillen se formaron antes de que se creara el Cráter Jezero, durante el período geológico más antiguo de Marte, el Noaquio, y se encuentran entre las rocas más antiguas de Marte.”