L'astronauta della NASA spera di tornare a casa dopo la sua corsa selvaggia 22 anni fa

      L'astronauta della NASA Don Pettit è solo un paio di giorni di distanza dal ritorno sulla Terra su una navicella spaziale russa Soyuz dopo un soggiorno di sette mesi alla Stazione Spaziale Internazionale, il che rende il momento perfetto per rivisitare il suo sorprendente racconto del suo primo ritorno a casa Soyuz nel 2003.

      Nell'articolo, Pettit descrive in vividi dettagli la straordinaria esperienza di sfrecciare attraverso l'atmosfera terrestre a cinque miglia al secondo e come i malfunzionamenti con la Soyuz abbiano portato il volo a casa a diventare una sorta di atterraggio di prova per una futura missione con equipaggio su Marte.

      Poco prima dell'ingresso ad alta velocità della navicella spaziale nell'atmosfera terrestre 22 anni fa, Pettit e i suoi due compagni di equipaggio — Ken Bowersox e Nikolai Budarin — si sono resi conto che la Soyuz stava riscontrando problemi con il suo sistema di guida, causando il passaggio della capsula da un ingresso controllato e delicato a un ingresso “balistico” molto più ripido e ruvido. 

      ” Questo è stato il primo volo di ingresso di una Soyuz con una cabina di pilotaggio aggiornata, ed era malfunzionante“, ha scritto Pettit nel suo account per Smithsonian magazine, aggiungendo: "Stavamo arrivando con non più grazia di una palla di cannone.”

      Una conseguenza di un'entrata balistica, Pettit ha detto, è che il tuo livello G sale a più del doppio di quello di una entrata normale, “quindi invece di sperimentare da 3 a 3,5 Gs, stavamo grugnendo sotto carichi di picco superiori a 8 Gs, dopo aver vissuto per quasi sei mesi nello zero G dello spazio. Nella mia tuta spaziale pesavo circa 1.700 libbre.”

      Dopo aver fatto attraverso il processo di ingresso non convenzionale, poi è arrivata la sequenza di apertura del paracadute, " con le sue oscillazioni carnival-ride."La corsa si è attenuata una volta che tutti gli scivoli erano aperti, ma il touchdown è stato uno da ricordare. 

      ” La Soyuz è nota per gli atterraggi duri", ha scritto Pettit. Per smorzare il colpo, una serie di piccoli razzi sotto il veicolo ha sparato pochi metri prima dell'impatto. I russi li chiamano "soft landing rockets"."Gli ammortizzatori a corsa lunga sotto i nostri divani hanno ridotto il colpo a qualcosa come una collisione posteriore nel traffico delle ore di punta. Dopo essere caduto un paio di volte in un altro di quei momenti più lunghi della realtà, la nostra capsula si è fermata su un fianco a circa 100 piedi dal punto di impatto, avendo arato abbastanza sporcizia per creare un piccolo giardino fiorito.”

      Pettit ha spiegato che a causa della fisica di un'entrata balistica, la capsula Soyuz era atterrata a quasi 300 miglia di distanza dal punto previsto. 

      "Dopo che lo scivolo si è aperto, abbiamo condiviso un breve dispaccio radio con un aereo di ricerca e soccorso, quindi il suo equipaggio sapeva che stavamo bene. Ma hanno perso il contatto prima che potessimo spiegare che il nostro ingresso era stato balistico. Una volta sotto il loro orizzonte radio, eravamo fuori portata. Nessuno al controllo missione russo sapeva dove eravamo. Il personale di atterraggio ci ha aspettato nel sito pianificato e non siamo riusciti a presentarci.”

      Se fossero atterrati nel posto giusto, il personale di supporto a terra sarebbe stato lì per aiutarli a estrarli dalla capsula, una manovra che sarebbe stata difficile per un astronauta eseguire da soli dopo aver trascorso mesi in condizioni di microgravità sulla ISS. 

      Ma senza nessuno ad assistere, i tre membri dell'equipaggio faticarono con cura fuori dalla navicella prima di godersi un momento di crogiolarsi al sole. 

      "È stato bello sdraiarmi sulla schiena e comunicare con Madre Terra", ha detto Pettit. "Il cielo era un blu meraviglioso. L'odore della terra appena macinata e dell'erba primaverile schiacciata dalla caduta della nostra Soyuz ci riempiva il naso. Il canto di un passero ha salutato le nostre orecchie. Una brezza ha toccato i nostri volti. Noi tre abbiamo appoggiato la testa sul nostro mucchio di attrezzature di sopravvivenza come se fosse un gigantesco cuscino comune. I nostri corpi si irradiano verso l'esterno come una ruota a tre razze.”

      Circa due ore dopo il loro ritorno, l'equipaggio è stato finalmente in grado di stabilire un contatto radio con un aereo di ricerca. Gli elicotteri che trasportavano il personale di supporto a terra sono arrivati circa tre ore dopo.

      Pettit scrive di come l'insolito ritorno a casa " avesse una strana somiglianza con un viaggio e un atterraggio su Marte.I paralleli sono sorprendenti. In primo luogo abbiamo vissuto in un ambiente senza peso per cinque mesi e mezzo. A seconda della scelta della propulsione, sei mesi sono una buona stima per un viaggio di sola andata su Marte. Quindi il nostro livello di decondizionamento era circa lo stesso di quello di un equipaggio che arrivava sul Pianeta Rosso. Abbiamo pilotato il nostro veicolo spaziale attraverso una manovra di ingresso ad alto G, simile a quello che un equipaggio potrebbe dover fare su Marte. La nostra sequenza di atterraggio ha coinvolto una combinazione di paracadute e razzi di atterraggio, culminando in un atterraggio duro su terra asciutta in uno dei luoghi più remoti della Terra. Per raggiungere la superficie marziana, una tale combinazione è un'opzione attraente. E il sito di atterraggio sarà remoto.”

      "Da soli, abbiamo eseguito una serie di compiti operativi di base non dissimili da quelli che un equipaggio potrebbe eseguire dopo l'atterraggio su Marte, come la sicurezza dei veicoli spaziali, che comporta procedure di lettura, capovolgimento degli interruttori e pressione dei pulsanti sul pannello di controllo per spegnere le apparecchiature non necessarie per prolungare la durata della batteria per le radio. Dal momento che la capsula Soyuz è finita su un fianco, lo abbiamo fatto legato a un sedile fissato a un soffitto inclinato. Poi abbiamo aperto il portello da noi stessi, non afferrato, e strisciato fuori.

      ” Abbiamo eseguito tutte queste operazioni senza alcun aiuto esterno“, ha detto Pettit, aggiungendo: "Avremmo potuto essere su Marte.”

      Fortunatamente per Pettit-e tutti gli altri che viaggiano sulla Soyuz in questi giorni-la navicella russa ha ricevuto diversi aggiornamenti da quel travagliato volo di ritorno a casa 22 anni fa, e quindi l'astronauta americano dovrebbe essere in un viaggio molto più agevole per tornare a terra ferma sabato.

      Assicurati di controllare l'account completo e affascinante di Pettit sul sito Web di Smithsonian.