Astronauta de la NASA espera un viaje sin problemas a casa después de su viaje salvaje hace 22 años

      El astronauta de la NASA Don Pettit está a solo un par de días de regresar a la Tierra en una nave espacial rusa Soyuz después de una estadía de siete meses en la Estación Espacial Internacional, por lo que es el momento perfecto para revisar su asombroso relato de su primer regreso a casa en Soyuz en 2003.

      En el artículo, Pettit describe con vívido detalle la extraordinaria experiencia de atravesar la atmósfera terrestre a cinco millas por segundo, y cómo el mal funcionamiento de la Soyuz llevó a que el vuelo a casa se convirtiera en una especie de aterrizaje de prueba para una futura misión tripulada a Marte.

      Justo antes de la entrada a alta velocidad de la nave espacial en la atmósfera terrestre hace 22 años, Pettit y sus dos compañeros de tripulación, Ken Bowersox y Nikolai Budarin, se dieron cuenta de que la Soyuz estaba experimentando problemas con su sistema de guía, lo que provocaba que la cápsula cambiara de una entrada controlada y suave a una entrada "balística" mucho más empinada y áspera. 

      "Este fue el primer vuelo de entrada de una Soyuz con una cabina mejorada, y estaba funcionando mal", escribió Pettit en su cuenta de la revista Smithsonian, y agregó: "Estábamos llegando sin más gracia que una bala de cañón.”

      Una consecuencia de una entrada balística, dijo Pettit, es que su nivel G sube a más del doble que el de una entrada normal, " así que en lugar de experimentar de 3 a 3.5 Gs, estábamos gruñendo con cargas máximas superiores a 8 Gs, después de haber vivido durante casi medio año en el espacio cero G. En mi traje espacial pesaba alrededor de 1,700 libras.”

      Habiendo superado el proceso de entrada poco convencional ,luego vino la secuencia de apertura del paracaídas", con sus oscilaciones de carnaval."El viaje se suavizó una vez que todas las rampas estuvieron abiertas, pero el touchdown fue algo para recordar. 

      "La Soyuz es famosa por sus duros aterrizajes", escribió Pettit. "Para amortiguar el golpe, una serie de pequeños cohetes debajo del vehículo dispararon unos metros antes del impacto. Los rusos los llaman 'cohetes de aterrizaje suave'.'Los amortiguadores de carrera larga debajo de nuestros sofás redujeron el golpe a algo así como una colisión trasera en el tráfico de las horas pico . Después de dar vueltas de punta a punta varias veces en otro de esos momentos más largos que la realidad, nuestra cápsula se detuvo de costado a unos 100 pies del punto de impacto, habiendo arado suficiente tierra para crear un pequeño jardín de flores.”

      Pettit explicó que debido a la física de una entrada balística, la cápsula Soyuz había aterrizado a casi 300 millas del lugar previsto. 

      "Después de que se abrió la rampa, compartimos un breve despacho de radio con un avión de búsqueda y rescate, para que su tripulación supiera que estábamos bien. Pero perdieron el contacto antes de que pudiéramos explicar que nuestra entrada había sido balística. Una vez debajo de su horizonte de radio, estábamos fuera de alcance. Nadie en el control de la misión rusa sabía dónde estábamos. El personal de desembarco nos esperó en el sitio planeado, y groseramente no nos presentamos.”

      Si hubieran aterrizado en el lugar correcto, el personal de apoyo en tierra habría estado allí para ayudar a extraerlos de la cápsula, una maniobra que sería difícil de realizar por sí solo para un astronauta después de pasar meses en condiciones de microgravedad en la ISS. 

      Pero sin nadie que los ayudara, los tres tripulantes lucharon cuidadosamente para salir de la nave espacial antes de disfrutar de un momento tomando el sol. 

      "Me sentí bien recostarme boca arriba y comunicarme con la Madre Tierra", dijo Pettit. "El cielo era de un azul maravilloso. El olor a tierra recién molida y hierba de primavera triturada de la caída de nuestra Soyuz llenó nuestras narices. El canto de un gorrión saludó nuestros oídos. Una brisa tocó nuestras caras. Los tres apoyábamos la cabeza en nuestra pila de equipo de supervivencia como si fuera una almohada comunal gigante. Nuestros cuerpos irradiaban hacia afuera como una rueda de tres radios.”

      Aproximadamente dos horas después de su regreso, la tripulación finalmente pudo establecer contacto por radio con un avión de búsqueda. Los helicópteros que transportaban al personal de apoyo en tierra llegaron unas tres horas después.

      Pettit escribe sobre cómo el inusual regreso a casa "tenía un extraño parecido con un viaje y un aterrizaje en Marte The Los paralelismos son sorprendentes . Primero vivimos en un ambiente ingrávido durante cinco meses y medio. Dependiendo de la elección de la propulsión, seis meses es una buena estimación para un viaje de ida a Marte. Entonces, nuestro nivel de desacondicionamiento era aproximadamente el mismo que el de una tripulación que llegaba al Planeta Rojo. Pilotamos nuestra propia nave espacial a través de una maniobra de entrada de alta Gravedad, similar a lo que una tripulación puede tener que hacer en Marte. Nuestra secuencia de aterrizaje involucró una combinación de paracaídas y cohetes de aterrizaje, que culminó en un aterrizaje forzoso en terreno seco en uno de los lugares más remotos de la Tierra. Para llegar a la superficie marciana, tal combinación es una opción atractiva. Y el lugar de aterrizaje será remoto.”

      Agregó: "Por nuestra cuenta, realizamos una serie de tareas operativas básicas no muy diferentes a las que una tripulación podría ejecutar después de aterrizar en Marte, como la seguridad de la nave espacial, que implica procedimientos de lectura, activar interruptores y presionar botones en el panel de control para apagar equipos innecesarios para extender la vida útil de la batería de las radios. Dado que la cápsula Soyuz terminó de costado, lo hicimos atados a un asiento fijado a un techo inclinado. Luego abrimos la escotilla solos, nos desabrochamos y salimos gateando.

      "Realizamos todas estas operaciones sin ayuda externa", dijo Pettit, y agregó: "Bien podríamos haber estado en Marte.”

      Afortunadamente para Pettit, y para todos los demás que viajan en la Soyuz en estos días, la nave espacial rusa ha recibido varias mejoras desde ese problemático vuelo a casa hace 22 años, por lo que el astronauta estadounidense debería tener un viaje mucho más suave de regreso a tierra firme el sábado.

      Asegúrese de consultar la fascinante y completa cuenta de Pettit en el sitio web del Smithsonian.