Científicos italianos preparan un nuevo instrumento solar para una prueba crucial durante un eclipse.

      Investigadores italianos han empaquetado un nuevo instrumento solar, lo han transportado cuidadosamente por carretera a través del continente en lugar de arriesgarlo en la bodega de un avión, y lo han preparado para uno de los experimentos más estresantes en física: una prueba que debe tener éxito en el primer intento, durante el eclipse solar total que barrerá Europa el 12 de agosto.

      El dispositivo, llamado Espectrómetro de Rendija Circular, o CISS, apuntará al Sol desde el Observatorio Astrofísico de Javalambre en España, directamente bajo la trayectoria de la totalidad.

      El atractivo de un eclipse es simple, y es la razón por la que estos eventos siguen siendo laboratorios naturales tan preciados. Cuando la Luna se desliza sobre el disco ardiente del Sol, la tenue atmósfera exterior conocida como la corona finalmente se vuelve visible, un halo etéreo que generalmente se ahoga en una luz un millón de veces más brillante que ella.

      Para un físico solar, esos pocos minutos preciosos son una rara ventana abierta a una región de difícil acceso, razón por la cual los equipos aún persiguen eclipses alrededor del mundo en lugar de esperar a que el Sol coopere.

      CISS no es un coronógrafo, el tipo de instrumento que fabrica su propio eclipse al bloquear el disco.

      Es un espectrómetro, diseñado para dividir la luz de la corona en sus longitudes de onda constituyentes y leer la historia escrita allí, desde la temperatura hasta la composición y el movimiento del viento solar. La novedad está en la geometría.

      Mientras que los espectrómetros lineales convencionales escanean la corona tira por tira, un proceso que puede llevar horas, CISS utiliza una rendija circular para capturar el espectro de todo el anillo en una sola fotografía.

      “No hay espacio ni tiempo para lo inesperado”, dijo a Reuters la investigadora principal Paola Zuppella del Instituto de Fotónica y Nanotecnologías en Padua, una frase que captura perfectamente las apuestas.

      La totalidad en Javalambre dura solo un par de minutos, por lo que un instrumento que captura todo de una vez, en lugar de arrastrar una rendija por el cielo, es la diferencia entre un conjunto de datos completo y un frustrante casi acierto.

      El equipo detrás de él abarca dos puestos avanzados italianos, con el Observatorio Astrofísico de Turín liderando la ciencia bajo la dirección del investigador principal Federico Landini, y el laboratorio de Padua suministrando la óptica. Landini enmarca la recompensa de manera clara: un diseño que podría ofrecer en un solo fotograma lo que el equipo más antiguo necesita una mañana para ensamblar.

      Si se mantiene, los investigadores esperan que CISS ofrezca una visión sin precedentes de cómo se comporta la corona y, a largo plazo, abra un nuevo capítulo en cómo se observa el Sol.

      También hay una irónica coincidencia en el momento. Incluso mientras los científicos europeos se apoyan en un raro eclipse natural como campo de pruebas, las agencias espaciales de Europa están ocupadas ingenierizando eclipses artificiales.

      Un par de satélites volando en formación compacta ahora pueden crear eclipses solares bajo demanda, un artefacto proyectando una sombra precisa sobre el otro para que la corona pueda ser estudiada siempre que los planificadores de la misión lo deseen, en lugar de cuando el cosmos lo exija.

      Ese trabajo ya está dando frutos. Un eclipse solar artificial ingenierizado en órbita ha comenzado a devolver nuevas vistas de la corona, prometiendo el tipo de acceso repetible y a demanda que un equipo terrestre entrecerrando los ojos desde la cima de una montaña española solo puede soñar.

      En contraste, CISS parece casi anticuado, una ingeniosa pieza de vidrio apostando todo por unos pocos minutos ininterrumpidos y un cielo despejado.

      Sin embargo, los dos enfoques son complementarios en lugar de rivales. Los coronógrafos en el espacio compran consistencia; un verdadero eclipse aún ofrece una vista más limpia y completa de la corona interior que cualquier disco ocultador puede igualar, por lo que un espectrómetro rápido capturando esa vista podría proporcionar datos que los instrumentos en órbita no pueden.

      La trampa, como siempre, es el clima y el único lanzamiento de los dados. Todo en la montaña tiene que funcionar a la primera, porque no hay segunda toma. El Sol, complacientemente, no esperará.