Puedes pintar este dispositivo portátil en tu piel como un tatuaje para monitorear la actividad de tu corazón y cerebro.

      Los rastreadores de salud portátiles se han vuelto más pequeños, más inteligentes y más capaces a lo largo de los años, pero también han permanecido sorprendentemente... aburridos. Ya sea un reloj inteligente, una correa para el pecho o un parche de ECG adhesivo, la mayoría de los sensores de salud todavía dependen de hardware voluminoso que puede despegarse, irritar la piel o volverse menos preciso una vez que comienzas a sudar. Además, hay un cambio de tecnología de wearables/rastreadores de plástico a ropa, que aparentemente hacen lo mismo. Pero esa no es la historia de hoy.

      Los investigadores de Penn State creen haber encontrado una solución mucho más elegante. En lugar de pegar otro sensor en tu piel, ¿por qué no simplemente pintar uno?

      El equipo ha desarrollado una tinta conductora que se puede aplicar directamente sobre la piel como pintura corporal temporal, transformando casi cualquier diseño en un monitor de salud funcional. Los tatuajes coloridos no solo se ven más divertidos, sino que también son capaces de rastrear la actividad eléctrica del corazón, los músculos y el cerebro con una precisión impresionante. La investigación ha sido publicada en los Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

      Un tatuaje que funciona como un sensor médico

      La tecnología gira en torno a una tinta conductora a base de agua especialmente formulada que se comporta de manera similar a la pintura facial. Mientras está húmeda, tiene una consistencia similar a la de un pegamento. Después de aplicarse sobre la piel, se seca en menos de diez minutos – o incluso más rápido con la ayuda de un secador de pelo—y se convierte en un electrodo funcional capaz de leer las señales eléctricas del cuerpo.

      A diferencia de los sensores portátiles convencionales, estos electrodos no se fabrican en una fábrica y luego se adhieren al cuerpo. Se crean directamente sobre tu piel.

      Electrodos pintados sobre la piel Wanqing Zhang

      Esa diferencia aparentemente simple resuelve uno de los mayores problemas con los sensores médicos portátiles de hoy en día. Los electrodos tradicionales a menudo dejan pequeños espacios de aire entre la piel y el sensor, particularmente en pieles peludas o sudorosas. Esos espacios reducen la calidad de la señal y pueden hacer que las lecturas se vuelvan poco confiables durante el movimiento. Al pintar el electrodo directamente sobre la piel, la tinta conductora se adapta a cada contorno, mejorando drásticamente el contacto y la precisión de la señal.

      Los investigadores demostraron que los tatuajes podían registrar continuamente señales de ECG para monitorear la actividad del corazón, señales de EEG para la actividad cerebral y señales de EMG que miden las contracciones musculares. En una demostración, el equipo incluso utilizó señales musculares del antebrazo de un participante para controlar de forma inalámbrica una mano prostética robótica. Los tatuajes también permanecieron adheridos durante el ejercicio y continuaron registrando con precisión la actividad cardíaca a lo largo de una prueba de 12 horas que involucraba actividades cotidianas.

      Los wearables de grado médico no tienen que verse médicos

      Quizás la parte más inesperada del proyecto es que los sensores no están diseñados para verse clínicos en absoluto. La tinta comienza casi transparente pero se puede mezclar con colorante alimentario ordinario, lo que permite a los usuarios crear casi cualquier diseño que deseen. Los investigadores incluso sugieren pintar personajes de dibujos animados o logotipos de superhéroes sobre la piel en lugar de usar parches médicos convencionales.

      Es una forma ingeniosa de hacer que la tecnología de atención médica sea menos intimidante, particularmente para los niños que a menudo desprecian los electrodos adhesivos utilizados durante las visitas al hospital. El tatuaje en sí es solo una parte del sistema. Una pequeña sección del electrodo pintado se conecta a un textil de plata estirable que actúa como un tejido conductor antes de enlazarse de forma inalámbrica a un módulo electrónico reutilizable que se lleva debajo de la ropa. Ese módulo transmite datos a una computadora a través de Bluetooth.

      Electrodos pintados sobre la piel Wanqing Zhang

      El material del electrodo en sí es sorprendentemente duradero. Gracias a su estructura porosa, puede estirarse más del 150 por ciento de su tamaño original mientras permite que el sudor y la humedad pasen a través de él en lugar de quedar atrapados debajo de la piel. Eso no solo mejora la comodidad, sino que también ayuda a prevenir la irritación durante el uso a largo plazo.

      Cuando ya no se necesita, el tatuaje simplemente se lava con agua. Otro se puede pintar en minutos, mientras que el módulo electrónico más caro continúa reutilizándose. Los investigadores ya han presentado una patente provisional para la tecnología y creen que su potencial se extiende mucho más allá del rastreo de salud portátil. Las versiones futuras podrían monitorear biomarcadores como la glucosa o el cortisol, abriendo la puerta a un monitoreo de salud continuo más avanzado. El equipo también está explorando aplicaciones en agricultura, donde sensores similares pintados podrían transformar plantas ordinarias en "plantas inteligentes" capaces de detectar productos químicos ambientales y reportar sobre su propia salud.

      Suena casi futurista: un tatuaje que monitorea tu cuerpo, controla una mano robótica y desaparece cuando terminas con él. Sin embargo, esa es exactamente la visión que los ingenieros de Penn State están tratando de plasmar, un trazo a la vez.