El nuevo prototipo de rover de la NASA recorrió 16 millas en una semana, 10 veces más rápido que cualquier cosa que tenga en Marte.

      TL;DREl prototipo de rover ERNEST de la NASA recorrió 16 millas en 37 horas durante pruebas en el desierto, alcanzando 0.6 mph. Eso es 10 veces más rápido que Perseverance o Curiosity en Marte.

      El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha construido un prototipo de rover que cubrió 16 millas en 37 horas de conducción, lo que lo hace aproximadamente 10 veces más rápido que cualquier rover que la agencia opera actualmente en Marte. La máquina de cuatro ruedas, llamada ERNEST, alcanzó velocidades de hasta 0.6 mph durante una prueba de campo en el desierto de Colorado en California en marzo de 2026. Ese ritmo sería poco notable para un humano a pie, pero para un rover planetario representa un cambio fundamental en lo que podría ser la exploración robótica.

      ERNEST significa Rover de Exploración para Navegar Terreno Inclinado Extremo. El prototipo mide 4 pies de largo y funciona con ruedas de malla, un cambio respecto a las ruedas de aluminio rígido que han causado problemas en Marte. Su característica definitoria es un sistema de suspensión activa con dos juntas motorizadas por rueda, lo que permite al rover levantar ruedas individuales sobre obstáculos, conducir de lado y cambiar entre modos de marcha, incluyendo lo que JPL describe como "retorcimiento", caminar sobre ruedas y modos de escalada de obstáculos.

      Un mecanismo de embrague permite a ERNEST alternar entre suspensión activa y pasiva sobre la marcha. En modo pasivo, el rover conserva energía en terreno plano. En modo activo, puede enfrentar pendientes y obstáculos que detendrían o vararían el sistema de suspensión rocker-bogie utilizado en todos los rovers de Marte de la NASA desde que Sojourner aterrizó en 1997.

      La velocidad es importante porque los rovers actuales de Marte son extraordinariamente lentos. Curiosity, que aterrizó en 2012, y Perseverance, que llegó en 2021, alcanzan un máximo de aproximadamente 0.06 mph. La NASA ha enviado cinco rovers a Marte desde 1997, y solo Curiosity y Perseverance siguen operativos.

      Su ritmo está limitado en parte por el diseño de su suspensión y en parte por el software de navegación cauteloso que gobierna cómo se mueven a través de terrenos desconocidos. ERNEST aborda ambos problemas.

      JPL entrenó el sistema de navegación del rover utilizando aprendizaje por refuerzo en su laboratorio de simulación DARTS, ejecutando miles de horas de conducción virtual a través de terrenos generados proceduralmente antes de que la máquina tocara suelo real. Este enfoque permite al rover tomar decisiones más rápidas sobre dónde colocar sus ruedas sin esperar comandos humanos desde la Tierra, donde los retrasos de señal a Marte oscilan entre cuatro y 24 minutos en cada dirección.

      La prueba en el desierto de Colorado no fue la primera salida del rover. JPL probó por primera vez a ERNEST en su curso de obstáculos en el Mars Yard en el campus de Pasadena, luego se trasladó al desierto para una prueba más realista a través de terreno natural. El equipo hizo funcionar el rover en la oscuridad para simular las condiciones de iluminación tenue en el polo sur lunar, donde las futuras misiones operarían durante los períodos de crepúsculo y amanecer.

      Durante siete días de pruebas intermitentes, ERNEST acumuló sus 16 millas de conducción en 37 horas de movimiento real.

      Antes del prototipo actual de 4 pies, JPL construyó dos versiones más pequeñas de 2 pies de largo y probó 11 configuraciones de suspensión diferentes para llegar al diseño final. El hardware del prototipo actual se completó en septiembre de 2024. El trabajo en el proyecto comenzó en 2022, inicialmente financiado por el presupuesto interno de investigación y desarrollo de JPL.

      Desde entonces, el proyecto ha atraído financiamiento externo. El Programa de Exploración de Marte de la NASA y su Oficina de Estrategia e Integración de Ciencia de Exploración ahora respaldan el trabajo, una señal de que la agencia ve la tecnología de ERNEST como más que un experimento de laboratorio. Hari Nayar, el tecnólogo principal de JPL que lidera el equipo de ERNEST, e Issa Nesnas, quien lideró las pruebas de campo, han dicho que una versión más grande y rápida del rover podría eventualmente ser utilizada para una misión lunar.

      Una aplicación lunar tiene sentido estratégico. La NASA depende cada vez más de socios comerciales para reducir el costo de las misiones planetarias, y un rover más rápido permitiría a la agencia cubrir más terreno durante las limitadas ventanas operativas disponibles en los polos lunares, donde la luz solar y la energía son intermitentes.

      La suspensión rocker-bogie que ERNEST está diseñado para reemplazar ha sido notablemente duradera. Transportó a Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance a través de Marte, y Opportunity en particular recorrió más de 28 millas en 15 años con el sistema. Pero el diseño prioriza la estabilidad sobre la velocidad, y no puede adaptarse activamente al terreno de la manera en que las juntas motorizadas de ERNEST permiten.

      El científico planetario de JPL, James Keane, ha señalado el potencial del rover para explorar regiones que actualmente son inaccesibles, incluyendo paredes de cráteres empinadas, tubos de lava y las regiones permanentemente sombreadas cerca del polo sur lunar donde se cree que existe hielo de agua. Esos son entornos donde un rover que puede levantar sus propias ruedas y cambiar su marcha tendría una ventaja significativa sobre uno que depende de la geometría pasiva para mantenerse erguido.

      Vale la pena señalar que ERNEST sigue siendo un prototipo, no un vehículo calificado para vuelo. La brecha entre una prueba exitosa en el desierto y un rover que puede sobrevivir al lanzamiento, aterrizaje y años de operación en otro mundo es sustancial. JPL no ha anunciado una misión específica para la tecnología ni un cronograma para cuándo podría estar lista una versión de vuelo.

      Aún así, 16 millas en 37 horas es un número que cambia la conversación sobre lo que los rovers pueden hacer. Curiosity ha recorrido aproximadamente 21 millas en 14 años en Marte. ERNEST cubrió tres cuartas partes de esa distancia en una semana.