Starbucks retira su herramienta de inventario de IA nueve meses después, tras confundir constantemente las leches.

      La cadena está volviendo a los conteos manuales en toda América del Norte, poniendo fin a una de las apuestas tecnológicas más visibles del CEO Brian Niccol y añadiendo otro punto de datos al archivo marcado como “pilotos de IA empresarial que no sobrevivieron al contacto con la tienda real”.

      Starbucks ha retirado la herramienta de inventario impulsada por IA que lanzó en sus tiendas de América del Norte el pasado septiembre, según un boletín interno revisado por Reuters y confirmado por la empresa.

      “Desde hoy, el Conteo Automatizado será retirado”, decía el memo del lunes. “Los componentes de bebidas y la leche ahora se contarán de la misma manera que cuentas otras categorías de inventario en tu cafetería.” En otras palabras, a mano.

      La herramienta, construida por NomadGo, con sede en Seattle, utilizaba cámaras montadas en tabletas y LiDAR para escanear estantes de jarabes, leches y otros componentes de bebidas y producir conteos automáticos, reemplazando los inventarios manuales para categorías seleccionadas.

      Había estado en desarrollo durante varios años y se expandió a nivel nacional después de que Brian Niccol asumiera como director ejecutivo en septiembre de 2024, como parte de su plan de recuperación “Volver a Starbucks”.

      El problema, según los informes de Reuters de febrero y los propios materiales internos de la empresa, era que la herramienta tenía dificultades con la tarea cotidiana de distinguir un líquido blanco de otro.

      La aplicación contaba o etiquetaba incorrectamente los artículos con frecuencia, particularmente productos de apariencia similar como la leche de avena y los lácteos. Un video promocional que Starbucks lanzó en el lanzamiento mostraba al sistema fallando en registrar una botella de jarabe de menta sentada en el estante mientras contaba las botellas a su lado, lo cual es el tipo de cosa que tiende a verse peor en retrospectiva que en el momento.

      En una declaración a Reuters el jueves, Starbucks enmarcó el movimiento como un ejercicio de estandarización en lugar de una retirada.

      La decisión provino de “una decisión de estandarizar cómo se cuenta el inventario en las cafeterías mientras continuamos enfocándonos en la consistencia y la ejecución a gran escala”, dijo la empresa, añadiendo que se está moviendo hacia reabastecimientos diarios más frecuentes y mejoras continuas en la cadena de suministro.

      Una nota interna compartida por la empresa citaba a un empleado agradeciendo al equipo por poner fin al programa: “La idea detrás de esto era genial, pero la ejecución estaba resultando difícil.”

      La decisión es importante porque el inventario se suponía que era la parte fácil. Cuatro CEOs de Starbucks en cinco años han culpado a las ventas perdidas por la lucha de la empresa para mantener las tiendas adecuadamente abastecidas. A principios de 2024, por admisión de la propia empresa, menos de un tercio de las entregas a los centros de distribución de Starbucks llegaron a tiempo y completas.

      El Conteo Automatizado estaba destinado a darle a la cadena la visibilidad en tiempo real a nivel de tienda que le había estado faltando, y fue una de las soluciones operativas destacadas de Niccol.

      También llega en un momento en que el historial más amplio sobre la IA empresarial comienza a parecer menos generoso que las presentaciones. La iniciativa NANDA del MIT encontró el año pasado que el 95% de los pilotos de IA generativa empresarial no tuvieron un impacto medible en el P&L, a pesar de aproximadamente $30 a $40 mil millones en gastos, con solo el 5% alcanzando la producción.

      La herramienta de Starbucks no era IA generativa, pero la forma del fracaso es familiar: un flujo de trabajo profundamente integrado a nivel de tienda resultó ser más difícil de automatizar de manera confiable de lo que la demostración sugería.

      El contexto financiero es lo suficientemente mixto como para que la decisión se interprete de ambas maneras. Starbucks publicó su mayor crecimiento de ventas trimestrales en dos años y medio el mes pasado, y las acciones han subido un 24% hasta ahora en 2026, pero los márgenes operativos en su mercado principal de América del Norte han caído al 9.9%, desde el 18% dos años antes.

      Niccol ha continuado invirtiendo en otras apuestas tecnológicas, incluyendo herramientas de IA para secuenciar pedidos y asistir a los baristas durante los picos. NomadGo, por su parte, dijo a Reuters que está “aprendiendo continuamente de los comentarios de clientes y usuarios” para mejorar sus productos.

      La próxima prueba es si los reabastecimientos diarios y los conteos manuales pueden hacer lo que el algoritmo no pudo, que es mantener el jarabe de menta en el estante.