Los coches de hidrógeno nunca tuvieron éxito, pero podrían producir drones de próxima generación de largo alcance.

      La energía de hidrógeno nunca encontró un hogar en tu coche, pero podría finalmente tener su momento dentro de un dron. Investigadores en Noruega han construido un dron de carga pesada que funciona con hidrógeno, desechando las baterías por una celda de combustible para abordar el problema de autonomía que mantiene a la mayoría de los drones comerciales en tierra.

      El prototipo de SINTEF, un instituto de investigación escandinavo, se dirige a trabajos donde los drones alimentados por baterías no son suficientes. Piensa en inspeccionar líneas eléctricas remotas después de una tormenta o buscar excursionistas desaparecidos en mal tiempo. El científico investigador senior Federico Zenith dice que el objetivo no es reemplazar tu dron de fin de semana. Es manejar misiones que los drones de hoy simplemente no pueden alcanzar.

      Por qué las celdas de combustible superan a las baterías y al gas

      En lugar de construir desde cero, el equipo de SINTEF comenzó con un modelo pesado alimentado por batería y cambió a una celda de combustible y un tanque de hidrógeno. Zenith llama a la conversión sencilla, un camino que podría permitir a los operadores actualizar el equipo existente en lugar de comprar todo nuevo.

      Probando el dron SINTEF

      En este momento, su prototipo es una vista rara. Según Zenith, es el único dron de hidrógeno volando en Noruega y, hasta donde sabe el equipo, el único en toda Escandinavia. Eso convierte al instituto en un raro caso de prueba de lo que el hidrógeno puede hacer realmente por los tiempos de vuelo.

      La celda de combustible también supera a la alternativa de gas. Los motores tradicionales necesitan reemplazos frecuentes y un mantenimiento pesado. Una celda de combustible, dice Zenith, funciona durante al menos mil horas y es más fácil de cambiar cuando finalmente se desgasta.

      Dónde los drones de hidrógeno tienen sentido

      Tiempos de vuelo más largos abren trabajos de alto riesgo. El equipo de SINTEF ve al prototipo de hidrógeno manejando inspecciones de líneas eléctricas después de tormentas, un trabajo que hoy a menudo requiere un helicóptero. Si un árbol cae sobre una línea durante mal tiempo, enviar un equipo es arriesgado. Un dron de hidrógeno podría lanzarse inmediatamente y ayudar a restaurar la energía más rápido.

      SINTEF

      La búsqueda y rescate es otra clara opción. El mismo alcance que permite a un dron seguir líneas eléctricas de transformador a transformador también le permite escanear vastas áreas en busca de un excursionista perdido. Los investigadores también mencionan la cartografía, el monitoreo de la acumulación de nieve para pronósticos de inundaciones y el seguimiento de deslizamientos de tierra.

      Las matemáticas financieras también cambian aquí. Una celda de combustible sigue siendo cara, admite Zenith. Pero comparado con el costo de operar un helicóptero para la misma misión, el dron se convierte en la opción económica. Esa matemática podría finalmente darle al hidrógeno el apoyo que nunca encontró en los coches de pasajeros.

      Qué viene después para el vuelo de hidrógeno

      El dron de hidrógeno ha volado, pero aún no puede manejar un verdadero invierno noruego. La celda de combustible dentro del prototipo solo está clasificada para su uso por encima del punto de congelación y en condiciones secas, lo que significa, como señala Zenith, que no hay muchos días volables en el condado de Trondelag en este momento.

      La impermeabilización es la próxima gran tarea. El equipo de SINTEF está buscando activamente financiamiento y socios para abordar ese trabajo, con el objetivo de ver cuántas horas pueden mantener un dron en el aire en condiciones reales del norte, no solo en un laboratorio.

      El potencial aquí es claro. Si pueden resolver el problema del clima, los drones de hidrógeno podrían hacerse cargo silenciosamente de los trabajos que son demasiado lejanos, demasiado peligrosos o demasiado costosos para helicópteros y baterías. La tecnología que se estancó en la carretera podría finalmente encontrar su propósito en el cielo.