La NASA se dirige al Valle de la Muerte para probar nueva tecnología de drones para Marte

      Un equipo está probando un nuevo software de vuelo tras el éxito de su aeronave Ingenuity.

      Un dron de la NASA sobrevuela Mars Hill en el Valle de la Muerte.

      NASA/JPL-Caltech

      Después de llegar a Marte con el rover Perseverance a principios de 2021, el helicóptero Ingenuity de la NASA resultó ser un gran éxito al superar las expectativas con asombrosos 72 vuelos sobre la superficie marciana.

      Pero tres años después de entrar en los libros de historia por convertirse en la primera aeronave en lograr un vuelo propulsado y controlado en otro planeta, Ingenuity sufrió daños en una de sus palas del rotor a principios de 2024, lo que le impidió volar de nuevo.

      Aun así, la misión exitosa de la aeronave, que la llevó a cartografiar partes de la superficie marciana y a ayudar a Perseverance, inspiró a los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) a trabajar en modelos de próxima generación para futuras misiones a Marte y posiblemente más allá.

      Probar el software y el hardware del nuevo helicóptero implica desplazarse a lugares que ofrecen condiciones similares a las marcianas —excepto por la atmósfera extremadamente tenue del planeta rojo, por supuesto.

      Ese trabajo llevó recientemente a un equipo del JPL al Parque Nacional Valle de la Muerte, en California, un paisaje árido y polvoriento que guarda cierto parecido con el cuarto planeta desde el sol. Los ingenieros probaron el nuevo software haciendo volar un dron sobre Mars Hill y las dunas de arena Mesquite Flats en el Valle de la Muerte.

      «Ingenuity fue diseñado para volar sobre terrenos bien texturizados, estimando su movimiento al observar características visuales en el suelo, pero eventualmente tuvo que cruzar áreas más monótonas donde esto se volvió difícil», dijo Roland Brockers, investigador del JPL y piloto de drones. «Queremos que los vehículos futuros sean más versátiles y no tengan que preocuparse por volar sobre áreas desafiantes como estas dunas de arena».

      La campaña de pruebas ya ha acelerado el desarrollo del dron, con el equipo descubriendo cómo distintos filtros de la cámara ayudaron al dron a seguir el terreno por debajo de manera más eficaz y cómo nuevos algoritmos pueden guiar a la máquina voladora para aterrizar con seguridad en terrenos complicados como el de Mars Hill.

      «Las pruebas de campo te dan una perspectiva mucho más completa que solo mirar modelos informáticos e imágenes satelitales limitadas», dijo Nathan Williams, geólogo del JPL en el equipo que anteriormente ayudó a operar Ingenuity. «Las características de interés científico no siempre están ubicadas en los lugares más benignos, así que queremos estar preparados para explorar terrenos aún más desafiantes de los que exploró Ingenuity».

      No es la primera vez que un equipo de la NASA se traslada al Valle de la Muerte para probar equipos destinados a otros mundos. Los ingenieros de la agencia espacial han utilizado la zona desde la década de 1970, cuando se preparaban para los primeros aterrizajes en Marte con las naves gemelas Viking. Más recientemente, se dirigieron allí para probar el sistema de aterrizaje de precisión del rover Perseverance haciendo volar un componente del mismo en un helicóptero pilotado. La llegada del rover a Marte fue captada en un video extraordinario que mostró con gran detalle sus momentos finales antes del aterrizaje.

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