Conoce a las 5 empresas de tecnología espacial que compiten por ser el próximo proveedor de lanzamientos en Europa

      Cinco empresas de cohetes competirán por contratos para proporcionar los próximos servicios de lanzamiento en Europa — y mejorar el acceso del continente al espacio, que ha estado problemsamente limitado en los últimos años.

      La Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionó a este quinteto, que ahora competirá por dos tipos de contratos:

      Proporcionar servicios de lanzamiento para la ESA entre 2026 y 2030.

      Demostrar capacidades de lanzamiento mejoradas, incluyendo al menos una prueba de vuelo.

      La iniciativa — llamada Desafío Europeo de Lanzadores (ELC) — busca ampliar las vías de Europa hacia el cosmos. En los últimos años, estas rutas han estado dolorosamente restringidas.

      Cuando se retiró el cohete Ariane 5 en julio de 2023, la ESA quedó sin acceso independiente al espacio. La agencia dependió exclusivamente de SpaceX para sus lanzamientos, dejando sin control autónomo sus trayectorias de vuelo. Mientras tanto, fondos de los contribuyentes europeos se canalizaban hacia una empresa estadounidense que compite con negocios nacionales.

      Thierry Breton, comisionado de la UE para el mercado interior, calificó la situación como una “crisis sin precedentes”.

      Finalmente, la ESA recuperó el acceso soberano al espacio en julio, cuando el cohete Ariane 6 realizó su vuelo inaugural. El lanzamiento fue un alivio bienvenido, pero el cohete enfrenta limitaciones severas. A diferencia del Falcon 9 de SpaceX, no es reutilizable. También es más costoso, menos flexible para lanzamientos a pequeña escala y sufre de tasas de lanzamiento más lentas debido a restricciones burocráticas.

      El ELC fue diseñado para reducir estas barreras. Además, hay una gran suma en juego: la ESA ha destinado hasta 169 millones de euros por participante.

      Aquí están los cinco contendientes por el dinero.

      Isar Aerospace

      Fundada: 2018

      Sede: Ottobrunn, Alemania

      La empresa de tecnología espacial mejor financiada en Europa, Isar Aerospace desarrolla cohetes para cargas útiles de satélites de pequeño a mediano tamaño. Como spin-off de la Universidad Técnica de Múnich, la compañía busca ofrecer servicios de lanzamiento asequibles y flexibles.

      En marzo, el vehículo Spectrum de Isar realizó su vuelo de debut, el primer lanzamiento orbital vertical desde Europa Occidental. Lamentablemente, el cohete explotó poco después del despegue. Sin embargo, Isar calificó el lanzamiento como un “gran éxito”.

      MaiaSpace

      Fundada: 2021

      Sede: París, Francia

      MaiaSpace diseña, fabrica y opera soluciones competitivas y sostenibles para la movilidad espacial. Subsidiaria de ArianeGroup — el contratista principal del Ariane 6 — la compañía está desarrollando un cohete reutilizable de dos etapas llamado Maia.

      Diseñado para despegar y aterrizar verticalmente, Maia ha sido comparado con una versión más pequeña del Falcon 9. Su primer lanzamiento está previsto para 2026.

      PLD Space

      Fundada: 2011

      Sede: Elche, España

      PLD Space también se centra en la reutilización. Su vehículo suborbital Miura 1 completó un vuelo de prueba con éxito en 2023, marcando el primer lanzamiento de un cohete completamente privado en Europa.

      Ahora, PLD Space está construyendo el más grande Miura 5, un lanzador orbital reutilizable de dos etapas para cargas pequeñas. En diciembre pasado, la compañía obtuvo un préstamo de 11 millones de euros para apoyar su desarrollo. Se espera que el vuelo inaugural del cohete tenga lugar en el primer trimestre de 2026.

      El lanzamiento del Miura 1 se realizó en el Centro de Pruebas Arenosillo (CEDEA) en Huelva, España. Crédito: PLD Space

      Rocket Factory Augsburg (RFA)

      Fundada: 2018

      Sede: Augsburg, Alemania

      RFA es un spin-off de OHB SE, una gigante alemana de tecnología espacial. El cohete insignia de la startup es el RFA One, diseñado para misiones frecuentes y de bajo costo.

      La compañía también obtuvo acceso a la primera plataforma de lanzamiento del SaxaVord Spaceport — aunque la instalación no siempre ha sido un hogar feliz para RFA. El año pasado, su cohete explotó durante una prueba en el sitio. Sin embargo, RFA continúa con su misión de construir cohetes de alto rendimiento y bajo costo. Tiene previsto un primer lanzamiento para finales de este año.

      Orbital Express Launch

      Fundada: 2021

      Sede: Forres, Escocia

      También conocida como Orbex, Orbital Express Launch está desarrollando un pequeño cohete orbital llamado Prime. Prometido como un lanzador reutilizable y respetuoso con el medio ambiente, se espera que tenga su primer vuelo en 2026.

      Orbex también está desarrollando un cohete más grande, llamado Proxima. En junio, el CEO de la empresa afirmó que Proxima permitiría a Orbex competir con SpaceX en precio, siempre que obtenga un contrato con el ELC.

      Ahora ese objetivo está un paso más cerca de la realidad. La ESA discutirá próximamente las propuestas con los cinco competidores y sus respectivos Estados miembros, antes de determinar cuáles de ellos serán galardonados con contratos.