Órganos bioimpresos 'dentro de 10-15 años', dice una startup que regenera la piel

      Los órganos humanos podrían ser bioimpresos para trasplantes dentro de 10 años, según la startup lituana Vital3D. Pero antes de llegar a corazones y riñones humanos, la compañía está comenzando con algo más simple: regenerar la piel de los perros.

      Con sede en Vilna, Vital3D ya está bioimprimiendo construcciones de tejido funcional. Usando un sistema láser patentado, la startup deposita células vivas y biomateriales en patrones 3D precisos. Las estructuras imitan los sistemas biológicos naturales y algún día podrían formar órganos completos adaptados a la anatomía única de un paciente.

      Esa misión es tanto profesional como personal para el CEO Vidmantas Šakalys. Después de perder a un mentor por cáncer de orina, se propuso desarrollar riñones impresos en 3D que pudieran salvar a otros del mismo destino. Pero antes de alcanzar ese objetivo, la empresa necesita un producto comercial para financiar el largo camino por recorrer.

      Ese producto es VitalHeal, el primer parche bioprintado para heridas para mascotas. Los perros son el objetivo inicial, con aplicaciones humanas programadas a seguir.

      Šakalys llama al parche "un primer paso" hacia la bioimpresión de riñones. "Imprimir órganos para trasplantes es una tarea realmente desafiante", le dice a TNW después de un recorrido por su laboratorio. "Faltan 10 o 15 años y, como entidad comercial, necesitamos tener productos disponibles comercialmente antes. Entonces comenzamos con productos más simples y luego pasamos a otros más difíciles.”

      El camino puede ser más simple, pero la tecnología es todo lo contrario.

      La bioimpresión va al veterinario

      VitalHeal está integrado con factores de crecimiento que aceleran la regeneración de la piel.

      A lo largo de la superficie del parche, pequeños poros de aproximadamente una quinta parte del ancho de un cabello humano permiten la circulación del aire al tiempo que bloquean las bacterias. Una vez aplicado, VitalHeal sella la herida y mantiene una presión constante mientras los factores de crecimiento se ponen a trabajar.

      Según Vital3D, el parche puede reducir el tiempo de curación de 10 a 12 semanas a solo de cuatro a seis. El riesgo de infección puede disminuir del 30% a menos del 10%, las visitas al veterinario de ocho a dos o tres y los tiempos de cirugía a la mitad.

      Los tratamientos actuales, argumenta la startup, pueden ser costosos, ineficaces y angustiantes para los animales. VitalHeal está diseñado para proporcionar una alternativa más segura, rápida y económica.

      Vital3D dice que el mercado es grande — y los datos respaldan la afirmación.

      El sistema FemtoBrush de Vital3D promete una bioimpresión de alta velocidad y precisión. Crédito: Vital3D

      Perspectivas comerciales

      Se proyecta que el mercado mundial de cuidado de heridas de animales crecerá de $1.4 bn (€1.24 bn) en 2024 a $2.1 bn (€1.87 bn) para 2030, impulsado por el aumento de la propiedad de mascotas y la demanda de atención veterinaria avanzada. Vital3D pronostica un mercado direccionable de servicio inicial (ISAM) de 76,5 millones de euros en toda la UE y EE.UU. Para 2027-2028, la compañía tiene como objetivo vender 100.000 unidades.

      Los perros son un punto de partida lógico. Su tamaño, niveles de actividad y cirugías aumentan el riesgo de heridas. Alrededor de la mitad de los perros mayores de 10 años también se ven afectados por el cáncer, lo que aumenta aún más la demanda de un cuidado eficaz de las heridas.

      A €300 al por menor (o €150 al por mayor), los parches no serán baratos. Pero Vital3D afirma que podrían reducir drásticamente los costos de tratamiento para los dueños de mascotas de €3,000 a €1,500. Se espera que la producción a gran escala reduzca aún más los precios. 

      Después de fuertes resultados en ratas, los ensayos en perros comenzarán este verano en clínicas de Lituania y el Reino Unido, los mercados piloto de Vital3D.

      Si todo sale según lo planeado, se lanzará un parche no degradable en Europa el próximo año. Luego, la compañía avanzará a una versión biodegradable.

      A partir de ahí, la compañía planea adaptar la tecnología para humanos. El enfoque inicial será el cuidado de heridas para personas con diabetes, el 25% de las cuales sufren problemas de cicatrización. Las versiones futuras podrían ser compatibles con víctimas de quemaduras, soldados heridos y otras personas que necesiten una restauración avanzada de la piel.

      Fluidos recién impresos en una gota de tinta biológica. Crédito: Vital3D

      Vital3D también está explorando otras fronteras médicas. En asociación con el Instituto Nacional del Cáncer de Lituania, la startup está construyendo organoides, mini versiones de órganos, para pruebas de medicamentos contra el cáncer. Otro proyecto involucra stents bioimpresos, que se muestran prometedores en los primeros ensayos con animales. Pero todos estos esfuerzos sirven a una misión más grande.

      "Nuestro objetivo final es pasar a la impresión de órganos para trasplantes", dice Šakalys.

      Órganos de bioimpresión

      Šakalys, ingeniero informático de formación, ha trabajado con innovaciones fotónicas durante más de 10 años. 

      En su anterior startup, Femtika, aprovechó los láseres para producir componentes diminutos para microelectrónica, dispositivos médicos e ingeniería aeroespacial. Se dio cuenta de que también podían permitir una bioimpresión precisa. 

      En 2021, cofundó Vital3D para avanzar en el concepto. El sistema de impresión de la empresa dirige la luz hacia una tinta biológica fotosensible. El material se endurece y se forma en una estructura, con células vivas y biomateriales moldeados en intrincados patrones 3D.

      La forma del rayo láser se puede ajustar para replicar formas biológicas complejas, potencialmente incluso órganos completos.

      Pero todavía hay importantes obstáculos científicos que superar. Una es la vascularización, la formación de vasos sanguíneos en redes intrincadas. Otra es la diversa variedad de tipos de células en muchos órganos. Replicar estas sofisticadas estructuras naturales será un desafío.

      "En primer lugar, queremos resolver la vasculatura. Luego entraremos en la diferenciación de las células", dice Šakalys.

      "Nuestro objetivo es ver si podemos imprimir desde menos celdas, pero tratar de diferenciarlas mientras imprimimos en diferentes tipos de celdas.” 

      Si tiene éxito, Vital3D podría ayudar a aliviar la escasez mundial de órganos trasplantables. Menos del 10% de los pacientes que necesitan un trasplante reciben uno cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Solo en los EE. UU., alrededor de 90.000 personas esperan un riñón, un déficit que está alimentando un próspero mercado negro.

      Šakalys cree que eso podría ser solo el comienzo. Él imagina la bioimpresión no solo creando órganos, sino también avanzando en una nueva era de medicina personalizada.

      "Puede traer muchos beneficios a la sociedad", dice. "No solo bioimpresión para trasplantes, sino también ingeniería de tejidos.”

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