Hubble observa un agujero negro rebelde devorando una estrella
Ilustración de un evento de interrupción de las mareas alrededor de un agujero negro supermasivo.
NASA, ESA, STScI, Ralf Crawford (STScI)
Los agujeros negros son los monstruos hambrientos del cosmos: objetos enormemente densos que pueden absorber cualquier material que se acerque demasiado y luego devorarlo. Ahora, los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble han observado un agujero negro en el acto de devorar una estrella, destrozarla y crear una gran explosión de radiación.
Fue esta explosión de radiación, llamada evento de interrupción de las mareas (TDE, por sus siglas en inglés), lo que permitió a los investigadores identificar el agujero negro. El TDE llamado AT2024tvd fue notable por una razón particularmente inusual: mientras que la mayoría de los agujeros negros supermasivos enormes se encuentran en el centro mismo de una galaxia, este era un pícaro errante.
"La ubicación clásica donde se espera que haya agujeros negros masivos en una galaxia es en el centro, como nuestro Sag A* en el centro de la Vía Láctea", explicó el investigador principal Yuhan Yao de la Universidad de Berkeley. "Ahí es donde la gente normalmente busca eventos de interrupción de las mareas. Pero este, no está en el centro. En realidad, está a unos 2.600 años luz de distancia. Ese es el primer TDE no nuclear descubierto ópticamente descubierto.”
Ilustración de seis paneles de un evento de interrupción de las mareas alrededor de un agujero negro supermasivo. NASA, ESA, STScI, Ralf Crawford (STScI)
Además del Hubble, los investigadores también utilizaron otros instrumentos como el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el telescopio de Matriz Muy Grande NRAO para observar el TDE, que se ilustra arriba.
El agujero negro comienza como un objeto oscuro y sigiloso, pero cuando una estrella pasa demasiado cerca, la gravedad del agujero negro la atrae y se estira o, para usar el término técnico, se "espaguetifica" en una forma extrema. Esto deja una nube de material en forma de disco alrededor del agujero negro, y este material cae rápidamente en el agujero negro, creando un destello de radiación de los rayos X a las longitudes de onda de radio que se pueden observar desde la Tierra, y mostrando que el agujero negro no está en el centro de la galaxia como se esperaba.
De hecho, en esta galaxia en particular, no hay solo un agujero negro supermasivo, sino dos: uno en el centro de la galaxia y este vagabundo. Se cree que esto puede ocurrir cuando dos galaxias más pequeñas chocan y se fusionan para formar una galaxia más grande.
"Los agujeros negros masivos siempre están en los centros de las galaxias, pero sabemos que las galaxias se fusionan, así es como crecen las galaxias. Y cuando tienes dos galaxias que se unen y se convierten en una, tienes múltiples agujeros negros", dijo el coautor Ryan Chornock, también de la Universidad de Berkeley. "Ahora, ¿qué pasa? Esperamos que eventualmente se unan, pero los teóricos han predicho que debería haber una población de agujeros negros que deambulan dentro de las galaxias.”
Los investigadores predicen que los dos agujeros negros supermasivos en esta galaxia podrían potencialmente fusionarse en el futuro, lo que sería un evento tan épico que crearía ondas gravitacionales que podrían detectarse desde la Tierra.
La investigación se publicará en Astrophysical Journal Letters.
Georgina ha sido escritora espacial en Digital Trends space writer durante seis años, cubriendo la exploración espacial humana, planetaria…
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Puede visitar las herramientas basadas en la web en WebbTelescope para el Telescopio Espacial James Webb y HubbleSite para el Telescopio Espacial Hubble. Al hacer clic en un enlace, accederá a un portal que muestra las observaciones actuales y pasadas del telescopio y muchos detalles sobre las observaciones.
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