Hubble cumple 35 años: Aquí están sus mejores imágenes del año pasado

      Este mes se celebra un cumpleaños muy especial: el 35 aniversario del Telescopio Espacial Hubble. El venerable viejo telescopio espacial se lanzó el 24 de abril de 1990, por lo que ahora es el momento perfecto para celebrar este amado instrumento y las contribuciones que continúa haciendo a la ciencia y nuestra comprensión del espacio.

      Aunque los telescopios más nuevos, como el Telescopio Espacial James Webb, son más potentes que el Hubble, aún cumplen un papel importante como telescopio espacial óptico, lo que significa que se ve principalmente en las mismas longitudes de onda que el ojo humano puede ver. Webb mira en la porción infrarroja del espectro, por lo que al trabajar juntos, los dos telescopios pueden obtener una vista más completa de un objeto de lo que cualquiera de los dos podría obtener por sí solo.

      Incluso ahora, el Hubble continúa siendo utilizado en su totalidad por los astrónomos y, a lo largo de su vida útil, el telescopio ha producido miles de imágenes e infinitos datos para que los científicos los estudien. Por suerte para nosotros, estas imágenes también se hacen públicas para que todos las disfruten.

      Estamos recordando algunas de las mejores imágenes que produjo el Hubble en el último año, comenzando con la imagen de arriba: una nueva imagen de celebración lanzada por el 35 aniversario del telescopio. Muestra el cúmulo estelar NGC 346, ubicado en una galaxia satélite de la Vía Láctea llamada Pequeña Nube de Magallanes, que es una región ocupada de formación estelar que alberga a más de 2.500 estrellas bebés.

      Estrellas masivas en una nube polvorienta

      ESA / Hubble y NASA, C. Murray

      Algunas de las imágenes más llamativas del Hubble son de nebulosas, que son nubes de polvo y gas que se iluminan y brillan en hermosos colores. Esta imagen en particular captura una región en las afueras de la Nebulosa de la Tarántula, ubicada a unos 160.000 años luz de distancia, que alberga algunas de las estrellas más masivas que conocemos. Estas enormes estrellas tienen hasta 200 veces la masa de nuestro sol y emiten radiación que ilumina el polvo que las rodea.

      Una galaxia con un corazón resplandeciente

      ESA / Hubble y NASA, O. Fox, L. Jenkins, S. Van Dyk, A. Filippenko, J. Lee y el equipo PHANGS-HST, D. de Martin( ESA / Hubble), M. Zamani (ESA/Hubble)

      Además de objetos como nebulosas, el Hubble también observa galaxias enteras como esta: una galaxia espiral barrada llamada NGC 1672. Ubicada a 49 millones de años luz de distancia, esta galaxia tiene hermosos brazos espirales transparentes que se extienden desde su centro. Las burbujas de rojo a lo largo de los brazos son gas hidrógeno que brilla debido a la radiación, todo lo cual gira alrededor de un centro particularmente brillante llamado núcleo galáctico activo. Este brillo proviene de un agujero negro supermasivo en el centro que se alimenta hambrientamente de polvo y gas. A medida que este material gira alrededor del agujero negro, forma una estructura llamada disco de acreción, donde se calienta más y brilla intensamente.

      Un vivero estelar

      ESA / Hubble & NASA, J. Tan (Chalmers University & University of Virginia), R. Fedriani (Instituto de Astrofísica de Andalucía)

      Esta vista sorprendente es la nebulosa RCW 7, ubicada relativamente cerca a solo 5.300 años luz de la Tierra. Estos entornos actúan como viveros de nuevas estrellas, ya que las regiones de polvo y gas colapsan para formar nudos, atrayendo más material con el tiempo debido a la gravedad y eventualmente formando los núcleos de nuevas protoestrellas. Esta nebulosa en particular está llena de iones de hidrógeno, por lo que se la conoce como región H II, ya que la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes brillantes ioniza el hidrógeno y le da un hermoso color rosa suave. Si bien la mayoría de las imágenes del Hubble se toman en la longitud de onda de la luz visible, esta también utiliza las capacidades del infrarrojo cercano del instrumento Wide Field Camera 3 del Hubble.

      Una galaxia espiral prácticamente perfecta

      ESA / Hubble y NASA, C. Kilpatrick

      Las galaxias vienen en una serie de formas y tamaños, por lo que se clasifican por sus características en grupos según su estructura. Uno de esos grupos son las galaxias espirales, que cubren galaxias con estructuras similares a brazos que se extienden desde sus centros, incluida nuestra galaxia, la Vía Láctea. El Hubble capturó esta imagen de la galaxia NGC 3430, que tiene brazos espirales tan claros y elegantes que se usó para definir la clasificación original de galaxias espirales. Ese trabajo fue realizado en la década de 1920 por Edwin Hubble, el astrónomo estadounidense que da nombre al telescopio.

      Una Tarántula colorida

      ESA / Hubble y NASA, C. Murray

      Esta impresionante imagen muestra otra parte de la Nebulosa de la Tarántula, donde nubes de gas colorido están atravesadas por oscuras hebras de polvo. Ubicada en la Gran Nube de Magallanes, esta nebulosa fue observada como parte del estudio del polvo cósmico del Hubble, que es importante para la formación de estrellas y planetas. El polvo cósmico está compuesto principalmente de carbono o moléculas que combinan silicio y oxígeno llamadas silicatos, y cuando grandes cantidades de este polvo están presentes en los discos alrededor de las estrellas, es lo que eventualmente se agrupa para formar la base de nuevos planetas.

      Una supernova espectacular

      ESA / Hubble y NASA, C. Kilpatrick

      Cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas y se quedan sin combustible, explotan en enormes eventos llamados supernovas. Estas explosiones son tan brillantes que se pueden ver desde años luz de distancia, y los científicos rastrean estos eventos para estudiar cómo dan forma a las regiones a su alrededor. Esta galaxia en particular, llamada UGC 11861, ha sido sede de tres explosiones de supernovas en los últimos treinta años, con eventos detectados en 1995, 1997 y 2011. Se cree que esta alta tasa de actividad de supernova está relacionada con la formación activa de nuevas estrellas, que es visible en las regiones azules brillantes a lo largo de los brazos de la galaxia.

      Una pequeña mancuerna cósmica

      NASA, ESA, STScI, A. Pagan (STScI)

      Este encantador objeto se llama Nebulosa Little Dumbbell y es un objetivo famoso para los astrónomos aficionados gracias a su ubicación cercana (a 3.400 años luz de la Tierra) y su forma distintiva. La forma consiste en un anillo en el centro (que vemos de lado) y dos grandes estructuras redondas llamadas lóbulos a cada lado. Se cree que el anillo en el centro estaba formado por un par de estrellas, llamadas binarias, una de las cuales arrojó capas de polvo y gas a medida que se moría. La presencia de su estrella compañera hizo que este material se formara en forma de disco a lo largo de su órbita. Luego, los lóbulos se formaron debido al núcleo extremadamente caliente de la estrella restante, llamada enana blanca, que tiene una increíble temperatura de 120.000 grados Centígrados. El gas caliente se arroja hacia afuera y el anillo lo "aprieta", por lo que se ha inflado hacia afuera para formar las formas de los lóbulos.