Europa se mueve para reducir la dependencia de SpaceX con el lanzamiento de Ariane 6 hoy

      La industria de lanzamientos espaciales de Europa está lista para reabrir sus puertas hoy. El cohete pesado Ariane 6 de Arianespace está programado para despegar a las 16: 24 GMT (17: 24 CET) desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.

      Originalmente programada para diciembre, la misión Ariane 6 se retrasó primero al 26 de febrero y posteriormente al 3 de marzo debido a problemas para transportar el satélite a la plataforma de lanzamiento. Sin embargo, minutos antes del lanzamiento del lunes, los ingenieros identificaron una "anomalía" en una de las tuberías de reabastecimiento de combustible, posponiendo aún más el lanzamiento.

      Si el intento de hoy tiene éxito, marcará el primer lanzamiento comercial del Ariane 6. El cohete de carga pesada realizó su primer vuelo en julio del año pasado, restaurando el acceso soberano al espacio para Europa. 

      Ariane 6 transportará CSO-3, un satélite espía militar francés capaz de tomar imágenes de alta resolución de la Tierra. La sonda es la pieza final de un sistema de tres satélites diseñado para mejorar la capacidad de Francia de monitorear las actividades globales desde el espacio. Las dos primeras sondas se lanzaron a bordo de cohetes rusos Soyuz en 2018 y 2020.

      Desde que comenzó la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú en 2022, Europa no ha podido acceder a los cohetes Soyuz. Mientras tanto, el retiro del Ariane 5 en 2023 y los retrasos en el nuevo vehículo de lanzamiento pequeño Vega-C dejaron al continente sin acceso independiente al espacio. Europa se vio obligada a depender de SpaceX de Elon Musk durante más de un año.

      La misión Ariane 6

      En 2023, Europa completó solo tres lanzamientos orbitales exitosos — su total más bajo desde 2004. Estados Unidos, por su parte, tenía 109, la mayor cantidad que un solo país ha logrado jamás.

      Sin embargo, con Ariane 6 ahora en funcionamiento y Vega-C lanzado en diciembre, las cosas están mejorando para las capacidades espaciales de Europa. Y no son solo las misiones financiadas con fondos públicos las que están en camino.

      La startup alemana Isar Aerospace está lista para lanzar el primer cohete de financiación privada de Europa en órbita desde el puerto espacial de Andøya en Noruega, a la espera de la aprobación regulatoria. Isar es una de varias startups como PLD Space y Rocket Factory Augsburg que buscan proporcionar una alternativa local a SpaceX. Ambas compañías también están programadas para lanzarse por primera vez este año. 

      El progreso de las nuevas empresas europeas de cohetes, y veteranos como Arianespace y Avio (la compañía detrás de Vega — C), no podría llegar en un mejor momento. Los Estados europeos han tratado durante mucho tiempo de fortalecer su autonomía en materia de seguridad, una prioridad que ha adquirido una urgencia renovada tras el deshielo de las relaciones de la administración Trump con Rusia.

      Sin embargo, es posible que Europa no pueda reemplazar a SpaceX por completo. Ariane 6, a diferencia de los cohetes SpaceX, no es reutilizable. Y aunque Europa está fomentando a las empresas privadas con cohetes reutilizables de carga ligera, es probable que no tenga una opción reutilizable de carga pesada hasta la década de 2030, cuando pueda surgir un sucesor del Ariane 6. 

      Sin embargo, aunque no es una panacea para la autonomía de Europa en el espacio, el aumento de las capacidades locales sigue siendo una buena noticia para el sector tecnológico espacial más amplio de la región. "El mayor acceso [al espacio] sin duda acelerará el ritmo de innovación y despliegue de nuevas tecnologías espaciales en Europa", dijo previamente a TNW Mark Boggett, director ejecutivo de la firma de inversión Seraphim Space. 

      El progreso también podría generar inmensas recompensas financieras. McKinsey y el Foro Económico Mundial esperan que la economía espacial mundial aumente de un valor de 630.000 millones de dólares en 2023 a 1,8 billones de dólares en 2035.