AquaNab raccoglie fondi per combattere il problema dei pidocchi di mare da 4 miliardi di dollari per il salmone con nanoanticorpi di alpaca

      La biotecnologia di Amburgo sta tentando un approccio insolito per affrontare il parassita più costoso dell'allevamento di salmoni, e tutto inizia con un'alpaca. AquaNab sta sviluppando piccole anticorpi, derivati dagli animali e somministrati attraverso il mangime per pesci, per trattare e prevenire i pidocchi di mare.

      Il parassita che sta inseguendo è una vera e propria piaga. I pidocchi di mare costano all'industria dell'acquacoltura miliardi di dollari all'anno in trattamenti, produzione persa e morti di pesci, un costo che AquaNab stima intorno ai 4 miliardi di dollari, e si sono dimostrati ostinatamente difficili da tenere sotto controllo.

      Il problema è che le cure possono essere quasi brutte quanto la malattia. Gli allevatori attualmente ricorrono a bagni chimici e disinfestazione meccanica, entrambi costosi, stressanti per i pesci e sempre più scrutinati dai regolatori preoccupati per il deflusso chimico e il benessere animale.

      La risposta di AquaNab si basa su una curiosità ben consolidata della biologia. I camelidi come le alpaca producono anticorpi insolitamente piccoli e robusti, noti come nanoanticorpi o nanobodies, e l'azienda afferma di essere la prima al mondo a somministrarli ai pesci per via orale, mescolati nel mangime.

      Quella via di somministrazione è la parte intelligente. La ricerca dell'azienda mostra che gli anticorpi, che vengono marchiati come AquaNabs, possono sopravvivere al viaggio attraverso l'intestino, attraversare la barriera intestinale del pesce e raggiungere il flusso sanguigno, tutto senza il trattamento e lo stress che le cure convenzionali infliggono.

      La scienza ha un pedigree serio alle spalle. Il direttore scientifico Dr. Alejandro Rojas è stato tra i primi ricercatori al mondo a sviluppare nanoanticorpi neutralizzanti contro il SARS-CoV-2, e l'amministratore delegato Dr. Ruth Tamara Montero è un'immunologa dei pesci formata presso il Friedrich-Loeffler-Institut in Germania.

      “Proprio ora, i produttori sono bloccati a scegliere tra trattamenti costosi e stressanti e perdite causate dal parassita stesso,” ha detto, aggiungendo che AquaNab vuole offrire “una via d'uscita da quel ciclo.”

      L'azienda è attenta a presentare i pidocchi di mare come solo l'inizio. Il suo primo prodotto è destinato al salmone atlantico, ma i fondatori descrivono l'approccio sottostante come una piattaforma che potrebbe essere adattata a malattie batteriche, virali e parassitarie in molte specie allevate.

      Gli investitori stanno comprando la storia della piattaforma. AquaNab ha ricevuto un investimento non divulgato dal Nordic Foodtech VC della Finlandia, notevole perché è la prima scommessa della società al di fuori della regione nordica, un piccolo voto di fiducia in un'azienda che sta ancora dimostrando la sua scienza.

      Il suo partner Mika Kukkurainen ha sostenuto che l'idea potrebbe estendersi ben oltre un parassita, descrivendo la scienza dei nanoanticorpi basati sul mangime come un modo per ripensare la salute e la resilienza nella produzione alimentare, con la promessa di minori perdite e animali più sani.

      La proposta si inserisce in un cambiamento più ampio dai prodotti chimici alla biologia nella produzione alimentare. Le startup stanno offrendo sempre più alternative naturali a input aggressivi, dalla protezione delle colture a base fungina che mira a sostituire i pesticidi sintetici, e AquaNab sta applicando lo stesso istinto sott'acqua.

      L'acquacoltura in particolare è diventata un terreno fertile per la sperimentazione. L'industria ha provato di tutto, dall'inserire il salmone nella blockchain a ripensare il mangime con proteine di insetti, tutto in nome di rendere una fonte di cibo in rapida crescita più sostenibile.

      La promessa più ampia, come sempre, è quella di nutrire più persone con meno danni. La biotecnologia sta rimodellando costantemente ciò che finisce nel piatto, che si tratti di banane modificate geneticamente o terapie di precisione per pesci allevati, e AquaNab sta scommettendo che la salute del salmone fa parte di quella storia.

      Tuttavia, è giustificata una dose di cautela. AquaNab sta ancora lavorando per dimostrare il concetto, l'importo dell'investimento non è stato divulgato e la somministrazione di un biologico innovativo attraverso il mangime su scala commerciale solleva reali interrogativi sull'efficacia, sui costi e sul percorso normativo per il trattamento dei pesci alimentari.

      Non avrà nemmeno il campo tutto per sé. I pidocchi di mare sono un premio da miliardi di dollari, e le grandi aziende della salute animale lo stanno inseguendo con forza, quindi una piccola startup di Amburgo dovrà dimostrare che la sua idea elegante funziona in acqua, non solo in laboratorio.