AquaNab recauda fondos para combatir el problema de los piojos de mar del salmón de $4 mil millones con nanoanticuerpos de alpaca.

      La biotecnología de Hamburgo está tomando un enfoque inusual para combatir la plaga más costosa de la acuicultura del salmón, y comienza con una alpaca. AquaNab está desarrollando pequeños anticuerpos, derivados de los animales y entregados a través del alimento para peces, para tratar y prevenir los piojos de mar.

      El parásito que persigue es una auténtica plaga. Los piojos de mar le costan a la industria de la acuicultura miles de millones de dólares al año en tratamientos, producción perdida y muertes de peces, una carga que AquaNab estima en alrededor de 4 mil millones de dólares, y han demostrado ser obstinadamente difíciles de controlar.

      El problema es que los tratamientos pueden ser casi tan malos como la enfermedad. Los agricultores actualmente recurren a baños químicos y desparasitaciones mecánicas, ambos costosos, estresantes para los peces y cada vez más vigilados por los reguladores preocupados por el escurrimiento químico y el bienestar animal.

      La respuesta de AquaNab se basa en una peculiaridad bien establecida de la biología. Los camelidos como las alpacas producen anticuerpos inusualmente pequeños y robustos, conocidos como nanoanticuerpos o nanobodies, y la empresa afirma que es la primera en el mundo en administrarlos a los peces por vía oral, mezclados en el alimento.

      Esa ruta de entrega es la parte ingeniosa. La investigación de la empresa muestra que los anticuerpos, que marca como AquaNabs, pueden sobrevivir al viaje a través del intestino, cruzar la barrera intestinal del pez y llegar al torrente sanguíneo, todo sin el manejo y el estrés que los tratamientos convencionales infligen.

      La ciencia tiene un pedigree serio detrás de ella. El director científico, Dr. Alejandro Rojas, fue uno de los primeros investigadores en cualquier parte del mundo en desarrollar nanoanticuerpos neutralizantes contra el SARS-CoV-2, y la directora ejecutiva, Dr. Ruth Tamara Montero, es una inmunóloga de peces formada en el Instituto Friedrich-Loeffler de Alemania.

      “En este momento, los productores están atrapados eligiendo entre tratamientos costosos y estresantes y pérdidas por el propio parásito”, dijo, añadiendo que AquaNab quiere ofrecer “una salida de ese ciclo”.

      La empresa se cuida de presentar a los piojos de mar como solo el comienzo. Su primer producto está dirigido al salmón atlántico, pero los fundadores describen el enfoque subyacente como una plataforma que podría adaptarse a enfermedades bacterianas, virales y parasitarias en muchas especies cultivadas.

      Los inversores están comprando la historia de la plataforma. AquaNab ha recibido una inversión no revelada del VC Nordic Foodtech de Finlandia, notable porque es la primera apuesta de la firma fuera de la región nórdica, un pequeño voto de confianza en una empresa que aún está demostrando su ciencia.

      Su socio, Mika Kukkurainen, argumentó que la idea podría extenderse mucho más allá de un parásito, describiendo la ciencia de nanoanticuerpos basada en alimentos como una forma de repensar la salud y la resiliencia en la producción de alimentos, con la promesa de menores pérdidas y animales más saludables.

      La propuesta se sitúa dentro de un cambio más amplio de productos químicos a biología en la producción de alimentos. Las startups están ofreciendo cada vez más alternativas naturales a insumos agresivos, desde protección de cultivos basada en hongos que busca reemplazar pesticidas sintéticos, y AquaNab está aplicando el mismo instinto bajo el agua.

      La acuicultura, en particular, se ha convertido en un hervidero de experimentación. La industria ha probado de todo, desde poner salmón en la cadena de bloques hasta repensar el alimento con proteína de insectos, todo en nombre de hacer una fuente de alimento de rápido crecimiento más sostenible.

      La promesa más amplia, como siempre, es alimentar a más personas con menos daño. La biotecnología está remodelando constantemente lo que termina en el plato, ya sea plátanos editados genéticamente o terapias de precisión para peces de cultivo, y AquaNab está apostando a que la salud del salmón es parte de esa historia.

      Sin embargo, se justifica un poco de precaución. AquaNab aún está trabajando hacia la prueba de concepto, la suma de la inversión no fue revelada, y entregar un biológico novedoso a través del alimento a escala comercial plantea preguntas reales sobre la eficacia, el costo y el camino regulatorio para tratar peces de alimento.

      Tampoco tendrá el campo solo para sí. Los piojos de mar son un premio de miles de millones de dólares, y las grandes empresas de salud animal lo están persiguiendo con fuerza, por lo que una pequeña startup de Hamburgo tendrá que demostrar que su elegante idea funciona en el agua, no solo en el laboratorio.