Meta e Google finanziano i gruppi di bambini che citano di fronte ai regolatori

      Un'indagine di otto mesi, un verdetto di riferimento da 6 milioni di dollari e una National PTA che ha ora rinunciato al suo patrocinio con Meta. La linea tra esperto indipendente e portavoce aziendale è, secondo le evidenze, un articolo di bilancio.

      Meta e Google hanno speso anni a finanziare una rete di organizzazioni statunitensi per la sicurezza dei genitori e dei bambini che riappaiono, ancora e ancora, come sostenitori di terze parti quando le due aziende hanno bisogno di una voce indipendente di fronte ai regolatori.

      Reuters ha riportato la pratica giovedì, raccogliendo un filo investigativo che il Tech Transparency Project ha iniziato a tirare ad agosto, e che la National PTA stessa sembra aver confermato a febbraio quando ha concluso una relazione aziendale di 15 anni con Meta e ha rifiutato di rinnovarla per il 2026.

      La lista non è breve. Meta è un sostenitore aziendale di lunga data della National PTA, del Family Online Safety Institute (dove è presente nel consiglio), di ConnectSafely e di PROJECT ROCKIT in Australia.

      Gestisce anche un'unità di ricerca e pubblicazione, Trust, Transparency & Control Labs, che pubblica rapporti sul design dei prodotti focalizzati sui bambini di Meta e che Meta ha, in presentazioni ai regolatori in Irlanda e Australia, talvolta riferito come se fosse un'entità separata.

      Google, attraverso YouTube, finanzia un insieme sovrapposto di gruppi tra cui FOSI, ConnectSafely e la National PTA, e sostiene curricula che compaiono nei programmi di alfabetizzazione digitale scolastica.

      Il meccanismo è semplice. Meta o Google lanciano una funzione di sicurezza per adolescenti. Un'organizzazione no-profit amichevole fornisce una citazione positiva per l'annuncio. Le aziende citano la citazione nei documenti normativi e nelle testimonianze congressuali come prova di supporto esperto. Il finanziamento è reale ma non divulgato nell'annuncio stesso.

      Il modello è documentato attraverso gli Account Teen di Instagram a settembre 2024, l'espansione per adolescenti di Horizon Worlds nel 2023 e il lancio di Messenger Kids nel 2017.

      Alcune proporzioni contano. Meta è stata sponsor nazionale della National PTA almeno dal 2010, quando ha impegnato una partnership in natura equivalente a 1 milione di dollari; la PTA non divulga il finanziamento totale di Meta.

      ConnectSafely riceve un onorario come membro del Safety Advisory Council di Meta. PROJECT ROCKIT in Australia ha ricevuto almeno 1 milione di dollari per il lavoro contro il bullismo e pagamenti a sei cifre per consulenze sul metaverso.

      Il Family Online Safety Institute è un'organizzazione a pagamento in cui le aziende della piattaforma nel suo consiglio sono anche i suoi finanziatori, una struttura che non ha bisogno di eufemismi.

      La rottura più significativa è quella della PTA. A febbraio, dopo le rivelazioni nel processo di riferimento di Los Angeles riguardo alla ricerca interna di Meta su Instagram e la salute mentale degli adolescenti, il presidente della PTA ha scritto ai membri che l'organizzazione non avrebbe perseguito il finanziamento di rinnovo da Meta.

      Il processo si è concluso a marzo con un verdetto di 6 milioni di dollari, il primo di circa 2.000 casi consolidati. Le due aziende pianificano di fare appello. La PTA, avendo ricevuto denaro da Meta per quindici anni, ha preso il verdetto come segnale per fermarsi.

      La difesa di Meta, quando offerta, è che il finanziamento è divulgato sui siti web dei gruppi stessi e sulla pagina Family Center di Meta. È vero. È anche vero che gli annunci che citano gli stessi gruppi non includono la divulgazione, che le pagine di divulgazione non vengono lette dai regolatori che citano le citazioni, e che i TTC Labs in particolare sono stati descritti in presentazioni normative formali in un linguaggio che suggerisce indipendenza piuttosto che proprietà.

      Se ciò soddisfi la definizione legale di falsa rappresentazione spetta agli avvocati. La definizione conversazionale risponde da sola.

      Ciò che cambia da qui in poi è procedurale. Il bipartisan Kids Online Safety Act e diversi progetti di legge statali sulla verifica dell'età stanno avanzando nel processo legislativo statunitense, e l'ecosistema degli avvocati finanziati è la parte visibile della macchina di lobbying schierata contro di loro.

      L'argomento che finanziare un gruppo per la sicurezza dei bambini non è lo stesso che comprare la sua posizione è plausibile. Non è sempre sbagliato. Non è sempre giusto nemmeno, e l'asimmetria è ora abbastanza pubblica da aver costato alle due aziende il loro partner no-profit più riconoscibile.

      La domanda interessante è se il resto della lista si dimetterà per primo.