Nettuno delizia gli scienziati con uno straordinario spettacolo di luci nella sua atmosfera

      Nettuno è così lontano-a 3 miliardi di miglia dal sole-che c'è molto che ancora non sappiamo su questo pianeta. Dalle temperature fluttuanti alla scoperta di minuscole lune fino ai dibattiti sul vero colore del pianeta, Nettuno continua a sorprendere. Ora, però, i ricercatori hanno scoperto un'altra caratteristica distintiva lì: un luminoso bagliore aurorale.

      Nettuno spesso appare leggermente diverso nelle osservazioni, in quanto ha macchie scure che appaiono periodicamente. Ma a volte può anche essere brillante, come mostrano le osservazioni delle aurore: nell'immagine sopra, le aurore sono mostrate nel colore ciano.

      Avvistate dal telescopio spaziale James Webb, le aurore si verificano quando le particelle energetiche del sole interagiscono con l'atmosfera di un pianeta, creando uno spettacolo di luci incandescenti. È lo stesso effetto che si vede sulla Terra (e spesso chiamato l'aurora boreale), ed è stato visto anche su altri pianeti come Marte — ma questa è la prima volta che è stato avvistato su Nettuno.

      

      

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       "Risulta che in realtà l'imaging dell'attività aurorale su Nettuno era possibile solo con la sensibilità nel vicino infrarosso di Webb", ha detto il ricercatore Henrik Melin della Northumbria University. "È stato così sorprendente non solo vedere le aurore, ma il dettaglio e la chiarezza della firma mi hanno davvero scioccato.”

      I dati sono stati raccolti utilizzando uno strumento Webb chiamato Spettrografo nel vicino infrarosso che può anche dire cosa è presente nell'atmosfera del pianeta. Ha trovato indicazioni di una molecola chiamata catione triidrogeno (H3+), che si pensa sia stata creata dalle aurore.

      "H3+ è stato un chiaro significante su tutti i giganti gassosi-Giove, Saturno e Urano-dell'attività aurorale, e ci aspettavamo di vedere lo stesso su Nettuno mentre studiavamo il pianeta nel corso degli anni con le migliori strutture terrestri disponibili”, ha spiegato la scienziata Webb Heidi Hammel. "Solo con una macchina come Webb abbiamo finalmente ottenuto quella conferma.”

      Tuttavia, nonostante le somiglianze con le attività aurorali su altri pianeti del sistema solare, le aurore di Nettuno hanno un carattere tutto loro. A causa del modo in cui il pianeta orbita — quasi interamente capovolto sul suo lato — le sue aurore non sono sopra i suoi poli nord e sud come sono su altri pianeti. Nella ricerca del fenomeno, gli scienziati hanno anche scoperto che la parte superiore dell'atmosfera di Nettuno era molto diversa da quella che si aspettavano.

      "Sono rimasto stupito — L'atmosfera superiore di Nettuno si è raffreddata di diverse centinaia di gradi”, ha detto Melin. "In effetti, la temperatura nel 2023 era poco più della metà di quella del 1989.”

      Ora, con Webb, gli scienziati sono finalmente in grado di studiare gli strani misteri di Nettuno, come il modo in cui la sua atmosfera si raffredda così velocemente.

      "Mentre guardiamo avanti e sogniamo future missioni su Urano e Nettuno, ora sappiamo quanto sarà importante avere strumenti sintonizzati sulle lunghezze d'onda della luce infrarossa per continuare a studiare le aurore”, ha detto il collega ricercatore Leigh Fletcher della Leicester University. "Questo osservatorio ha finalmente aperto la finestra su quest'ultima ionosfera precedentemente nascosta dei pianeti giganti.”

      La ricerca è pubblicata su Nature Astronomy.