El auge de las plantas de gas de la IA y la lucha por detenerlo

      La expansión de la IA ha logrado algo que la industria de los combustibles fósiles no pudo hacer por sí misma. Ha desencadenado el mayor auge de construcción de plantas de energía a gas natural de la historia, informa la Associated Press.

      Las plantas de carbón envejecidas también están siendo mantenidas en funcionamiento más allá de sus fechas de jubilación. Las empresas de servicios públicos, los propietarios de plantas y el gobierno federal han presionado para posponer los cierres.

      La razón es una aritmética poco glamorosa. Algunos centros de datos consumen más electricidad que una ciudad de tamaño medio, y la energía eólica y solar no se pueden construir a esa velocidad.

      Los estados trazando líneas

      Varios estados están tratando de forzar el tema a través de la ley. Un proyecto de ley en el escritorio de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, haría que los grandes centros de datos alcanzaran los estándares de energía renovable a partir de 2030, alcanzando al menos un 90% de energía renovable para 2040.

      Su autora, la senadora estatal Kristen Gonzalez, cree que los objetivos son alcanzables. Estas son las empresas más ricas del mundo, argumentó, y las firmas capaces de gastar miles de millones en centros de datos pueden permitirse construir la energía para operarlos.

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      Michigan, Oregón y Minnesota fueron los primeros en moverse. Los tres aprobaron leyes en los últimos 18 meses para defender los compromisos existentes de electricidad sin emisiones para 2040.

      Michigan lo vinculó al dinero, exigiendo que los centros de datos de gran escala alcanzaran un 90% de energía limpia en seis años para mantener una lucrativa exención de impuestos sobre ventas. Proyectos de ley similares han aparecido en California, Illinois, Nueva Jersey, Pensilvania y Virginia.

      Una admisión honesta del otro lado

      La cita más útil de la historia no es triunfante. Bob Jenks de la Junta de Utilidades de Ciudadanos de Oregón admitió que el objetivo de 2040 era difícil de cumplir con los centros de datos, y difícil de cumplir sin ellos.

      Esa es la forma del problema. El objetivo de energía limpia ya estaba estirándose, y la IA ha llegado y lo ha alejado aún más.

      Los hogares lo están sintiendo primero. Las facturas de electricidad están aumentando en muchos territorios de servicios públicos, y los centros de datos de IA están elevando los costos de energía en las fábricas del Rust Belt.

      La puerta trasera regulatoria

      Incapaces de superar el auge, los defensores han ido tras las reglas en su lugar. La táctica es hacer que los reguladores permitan a los grandes usuarios de energía construir su propia generación limpia y conectarla a la red.

      Colorado ordenó a Xcel Energy crear un programa de este tipo. En una presentación de abril, Xcel aceptó que podría beneficiar a los clientes, citando proyectos de Google que conectan 115 megavatios de geotermia en Nevada y 1,900 megavatios de energía eólica, solar y almacenamiento en Minnesota.

      El acuerdo de Google con NV Energy se considera el primero de su tipo, y la compañía dice que arreglos similares están aprobados o pendientes en ocho estados más. La Asociación de Compradores de Energía Corporativa (CEBA) logró un acuerdo comparable con Georgia Power y ahora está trabajando en Carolina del Norte.

      La propuesta para las empresas de servicios públicos es comercial, no moral. Obtienen un gran cliente a largo plazo que paga para expandir la red, en lugar de ver a ese cliente construir generación independiente y marcharse.

      Por qué esta es la verdadera lucha

      El acceso a la red es donde se decide el resultado, no la legislatura. Los reguladores han estado acelerando las conexiones a la red de los centros de datos, y quien controla esa cola controla lo que se construye.

      El dinero está persiguiendo el mismo cuello de botella, con startups respaldadas por Nvidia recaudando fondos para resolver el problema de energía de los centros de datos. La energía, no el silicio, es ahora la restricción vinculante de la IA.

      Las comunidades están resistiendo de manera independiente, habiendo bloqueado 75 proyectos de centros de datos por un valor de $130 mil millones en un solo trimestre. El Congreso también está en la jugada, con la Cámara votando sobre un proyecto de ley para trasladar los costos de energía de los centros de datos de nuevo a las empresas que los crean.

      El jefe de políticas de CEBA estima que las decisiones que se están tomando ahora establecerán la política energética para dos o tres décadas. Eso probablemente sea cierto, y es por eso que un argumento técnico sobre la interconexión de la red merece más atención de la que recibe.

      Las plantas de gas están siendo vertidas en concreto mientras aún se están escribiendo las reglas. El concreto tiende a ganar esas carreras.