Vertical Aerospace vola un secondo prototipo VX4

      Costruire un taxi aereo elettrico riguarda meno un drammatico primo volo e più il ripeterlo fino a quando i regolatori non sono convinti. Vertical Aerospace ha appena messo in volo un secondo aereo per aiutare a raggiungere questo obiettivo più rapidamente.

      La compagnia con sede a Bristol ha dichiarato martedì che il suo ultimo prototipo a grandezza naturale ha completato il suo volo inaugurale pilotato presso il suo centro di test di volo nel Regno Unito, con il pilota collaudatore Paul Stone ai comandi alle 8:49 BST del 5 giugno.

      Il volo è avvenuto dopo un nuovo Permesso di Volo dall'Autorità per l'Aviazione Civile del Regno Unito, concesso dopo ampi test a terra, e raddoppia grossomodo la capacità di test di volo di Vertical mentre il suo primo prototipo continua la propria campagna.

      Questa non è la prima volta che Vertical decolla. L'azienda ha effettuato il suo primo volo di prova non vincolato nel 2023, ha fatto la storia europea con un volo pilotato aereo l'anno scorso e ha completato una transizione bidirezionale tra volo verticale e volo ad ala ad aprile, unendosi a un piccolo gruppo di sviluppatori in grado di gestire quella manovra.

      Il punto del nuovo jet è il volume.

      Due aerei che volano in parallelo generano più dati, più rapidamente, e questo è l'ultimo prototipo che Vertical aggiungerà prima della sua Revisione Critica del Design, la pietra miliare che congela un design certificabile e apre la strada alla costruzione del primo aereo di pre-produzione.

      “Portare il nostro ultimo prototipo nei test di volo è una pietra miliare importante perché ci consente di apprendere più rapidamente in condizioni reali e di continuare a costruire slancio verso la certificazione,” ha dichiarato Stuart Simpson, amministratore delegato di Vertical Aerospace. “Espandere la flotta di test di volo ci aiuterà a convalidare l'aereo più rapidamente, ridurre il rischio e muoverci in modo più efficiente verso l'introduzione del Valo in servizio.”

      Una volta che l'aereo avrà completato ogni fase di test nella sua forma completamente elettrica, Vertical prevede di adattarlo per il volo ibrido-elettrico. Quella variante è destinata a una maggiore autonomia e a carichi più pesanti che i clienti della difesa e della logistica desiderano, una copertura oltre il taxi aereo Valo per quattro passeggeri che l'azienda sta certificando per prima.

      Vertical afferma di avere circa 1.500 pre-ordini per il Valo da clienti tra cui American Airlines, Japan Airlines, Avolon, Bristow e GOL del Brasile, anche se, come per ogni libro ordini in questo settore, si tratta di impegni condizionali piuttosto che di denaro in mano.

      Lo sfondo è sobrio. Vertical sta inseguendo i rivali americani Joby e Archer, entrambi più avanti nella certificazione negli Stati Uniti, e il campo più ampio è stato brutale: almeno sei produttori di eVTOL, tra cui nomi un tempo celebrati come Lilium e Volocopter, sono andati in insolvenza dal 2023, annientati dai costi e dalla complessità per ottenere la certificazione di questi aerei.

      Vertical ha avuto le proprie turbolenze, spostando il suo obiettivo di certificazione CAA alla fine del 2026, circa due anni dopo rispetto a quanto inizialmente previsto, e affrontando una causa per brevetto da parte di Archer all'inizio di quest'anno.

      Ciò che il secondo prototipo acquista per Vertical è il tempo.

      Più aerei significano più ore di volo, una validazione più rapida e una corsa credibile alla revisione del design che trasforma un programma di test in un prodotto certificabile. Le domande più difficili, il denaro per raggiungere il servizio commerciale e una linea di arrivo regolatoria che continua a muoversi, sono quelle a cui l'intero settore sta ancora cercando di rispondere.

      Ma aggiungere un aereo funzionante alla flotta, e le dimostrazioni pubbliche che ne derivano, è il tipo di progresso costante che mantiene un'azienda di eVTOL nella corsa piuttosto che fuori di essa.