Orbital raccoglie 5 milioni di dollari per costruire centri dati AI in orbita

      L'IA sta esaurendo la sua energia e i luoghi in cui collocarla sulla Terra. Una startup di Los Angeles vuole risolvere entrambi i problemi lasciando il pianeta. Orbital, un'azienda di infrastrutture spaziali che costruisce centri dati per l'IA in orbita terrestre bassa, ha raccolto un round di pre-seed oversubscribe di 5 milioni di dollari guidato da a16z speedrun, con una lunga lista di investitori di venture capital al seguito. I fondi finanziano la sua prima dimostrazione tecnologica in orbita, Pathfinder, che dovrebbe volare con un carico utile GPU ospitato su un volo condiviso SpaceX Falcon 9 nel 2027, oltre allo sviluppo iniziale di Orbital-1, quello che l'azienda definisce il suo primo satellite di calcolo progettato appositamente. Il suo fondatore e amministratore delegato, Euwyn Poon, ha co-fondato in precedenza l'azienda di e-scooter Spin. La proposta inizia con un problema reale e in peggioramento. L'Agenzia Internazionale dell'Energia prevede che l'uso di elettricità nei centri dati globali raddoppierà a circa 945 terawattora entro il 2030, circa il consumo annuale del Giappone, mentre a terra, le reti sovraccaricate, il raffreddamento, il terreno e i permessi sono diventati tutti colli di bottiglia per le nuove costruzioni. La risposta di Orbital è mettere i computer dove tali vincoli si allentano: in orbita, l'energia solare è continua nella giusta orbita e il calore di scarto si irradia nel vuoto piuttosto che necessitare di acqua e ventilatori. “Il sole è la fonte di energia più abbondante e accessibile dell'universo, eppure abbiamo appena iniziato a sfruttarlo,” ha detto Poon. “Stiamo costruendo centri dati per l'IA in orbita, dove l'energia solare è continua e il calore si dissipa nel vuoto dello spazio. I progressi nelle infrastrutture di lancio stanno rendendo questa una realtà imminente, non fantascienza.” Il colpo di scena di Orbital è architettonico. Piuttosto che assemblare una struttura enorme nello spazio, prevede di distribuire il calcolo su molti piccoli satelliti indipendentemente dispiegabili, una costellazione che può scalare satellite per satellite. L'hardware è progettato attorno alle GPU della classe Vera Rubin Space-1 annunciate da Nvidia e mirato all'inferenza dell'IA, la fetta di domanda di calcolo in più rapida crescita. I satelliti di produzione sono progettati per 100 kilowatt di calcolo ciascuno, con una visione a lungo termine di oltre 100.000 satelliti che forniscono oltre 10 gigawatt, supportati da uno stabilimento di assemblaggio a Los Angeles che l'azienda chiama Factory-1. Quella visione si scontra con un campo affollato e scettico. Starcloud ha già raccolto 170 milioni di dollari a una valutazione di 1,1 miliardi di dollari e ha gestito un modello linguistico in orbita, SpaceX ha presentato domanda per lanciare fino a un milione di satelliti per centri dati, e Google sta pagando SpaceX per il calcolo orbitale. Contro quei bilanci, 5 milioni di dollari sono un errore di arrotondamento, e il primo hardware di Orbital non volerà fino al 2027. I dubbi più grandi sono fisici, non finanziari. Anche SpaceX, nella sua domanda di pre-IPO, ha avvertito che i centri dati orbitanti per l'IA si basano su “tecnologie non provate” e potrebbero non raggiungere mai la sostenibilità commerciale, e gli scienziati continuano a sottolineare la termodinamica: scaricare calore in un vuoto è brutalmente difficile, con circa 1.200 metri quadrati di radiatore, circa quattro campi da tennis, necessari per dissipare un singolo megawatt. Il design distribuito di Orbital è in parte un tentativo di ingegnerizzare esattamente attorno a quei muri termici e di produzione. Per ora, Orbital è un piccolo assegno, uno slot di volo condiviso tra due anni e un'idea molto grande. Se i centri dati orbitanti diventeranno infrastrutture reali o rimarranno un pitch deck dipende dalla fisica e dall'economia che nessuno ha ancora risolto. Ma con l'appetito dell'IA per l'energia che supera la rete, gli investitori sono sempre più disposti a finanziare le scommesse audaci, in questo caso quasi letteralmente.