Focused Energy raccoglie 240 milioni di dollari per commercializzare la tecnologia di fusione laser NIF

      TL;DRLa startup tedesca Focused Energy ha raccolto un round di finanziamento di Serie A sovrascritto di 240 milioni di dollari, guidato dalla utility RWE, per commercializzare la fusione per confinamento inerziale alimentata da laser, basata sull'esperimento storico di guadagno netto di energia del NIF. L'azienda prevede di costruire un reattore dimostrativo in una centrale nucleare di fissione dismessa in Germania.

      Focused Energy, una startup di fusione con sede in Germania, ha raccolto un round di finanziamento di Serie A sovrascritto di 240 milioni di dollari per sviluppare un reattore commerciale basato sullo stesso approccio che ha prodotto la prima reazione di fusione controllata al mondo con guadagno netto di energia. Il round, guidato dalla utility tedesca RWE, porta il capitale privato totale dell'azienda a 300 milioni di dollari. Focused Energy ha anche ricevuto 200 milioni di dollari in sovvenzioni, rendendola una delle startup di fusione più finanziate al mondo con circa 500 milioni di dollari di finanziamenti totali.

      Il round ha visto anche la partecipazione di SPRIND, l'Agenzia Federale Tedesca per l'Innovazione di Rottura, Prime Movers Lab e il Fondo del Consiglio Europeo per l'Innovazione. Focused Energy prevede di costruire il suo primo sistema dimostrativo, chiamato Lighthouse, presso il sito di una centrale nucleare di fissione dismessa in Germania gestita da RWE, una decisione pratica che sfrutta le connessioni alla rete esistenti, le infrastrutture di raffreddamento e i quadri normativi progettati per le strutture nucleari.

      Dall'esperimento NIF al reattore commerciale

      L'approccio di Focused Energy è la fusione per confinamento inerziale, in cui i laser comprimono un bersaglio di combustibile per creare condizioni così estreme da far fondere gli atomi e rilasciare energia. La tecnica è stata convalidata nel dicembre 2022 presso il National Ignition Facility del Lawrence Livermore National Laboratory in California, una svolta che è arrivata mentre la domanda globale di energia dai centri dati AI stava iniziando a crescere. Quell'esperimento rimane la prima e unica reazione di fusione controllata a rilasciare più energia di quella necessaria per accenderla.

      Il collegamento con il NIF non è solo concettuale. Debbie Callahan, che ha aiutato a progettare il bersaglio di combustibile utilizzato nell'esperimento storico del NIF, è entrata in Focused Energy a dicembre come chief strategy officer. Il suo compito è semplificare il bersaglio per la produzione commerciale. Il bersaglio di combustibile del NIF è complesso e difficile da produrre, e la struttura esegue circa 400 colpi all'anno. Un reattore commerciale dovrà eseguire 10 colpi al secondo, ovvero circa 864.000 al giorno.

      Una semplificazione critica è l'eliminazione del hohlraum, un cilindro d'oro fabbricato con precisione che il NIF utilizza per convertire l'energia laser in raggi X, che poi comprimono la pallina di combustibile. Il sistema "direct drive" di Focused Energy salta questo passaggio intermedio, con i laser che comprimono direttamente la pallina di combustibile. Questo dovrebbe migliorare l'efficienza energetica del reattore e semplificare il processo di produzione del bersaglio di combustibile, entrambi essenziali per un sistema che deve operare continuamente su scala industriale.

      Un campo affollato con soldi reali

      Focused Energy sta entrando in un panorama della fusione sempre più competitivo. Le startup europee di deep tech stanno attirando investimenti significativi da parte del governo e privati, e la fusione è tra le categorie più intensive in termini di capitale. Inertia Enterprises ha raccolto 450 milioni di dollari in un round di Serie A a febbraio per il proprio reattore a confinamento inerziale, rendendola un concorrente diretto. Thea Energy ha raccolto 100 milioni di dollari la settimana scorsa per un approccio alla fusione ispirato ai pixel. Type One Energy, sostenuta da Bill Gates, ha raccolto quasi 90 milioni di dollari per un round di Serie B da 250 milioni di dollari a gennaio. Commonwealth Fusion Systems, che è nel portafoglio di Gigascale Capital, ha raccolto 863 milioni di dollari per il suo approccio di confinamento magnetico.

      L'ondata di investimenti riflette una convergenza di fattori: la prova del NIF che il guadagno netto di energia è fisicamente possibile, la domanda di elettricità guidata dall'AI che sta mettendo a dura prova le reti esistenti e i programmi governativi negli Stati Uniti, nell'UE e nel Regno Unito che stanno fornendo sovvenzioni e quadri normativi per lo sviluppo della fusione. Le tecnologie di stoccaggio e generazione di energia che possono fornire energia di base senza emissioni di carbonio stanno attirando capitali che sarebbero stati inimmaginabili cinque anni fa.

      Il divario ingegneristico

      La distanza tra l'esperimento NIF e una centrale elettrica commerciale è enorme. Il NIF ha raggiunto un guadagno netto di energia misurato rispetto all'energia fornita al combustibile, non rispetto all'energia totale consumata dal sistema laser, che è di ordini di grandezza maggiore. Un reattore commerciale deve raggiungere un guadagno misurato rispetto all'input totale del sistema, il che richiede sia laser più efficienti che bersagli di combustibile a rendimento più elevato.

      L'approccio direct-drive di Focused Energy affronta parte di questo divario rimuovendo le perdite di energia del hohlraum, ma l'azienda deve ancora dimostrare che il suo sistema laser può raggiungere la precisione, la frequenza di ripetizione e l'efficienza richieste per un funzionamento continuo. L'urgenza del problema energetico è reale, con l'infrastruttura AI che da sola si prevede consumerà il 9% dell'elettricità degli Stati Uniti entro il 2030, ma l'urgenza non cambia la fisica.

      Il coinvolgimento di RWE come investitore principale è il segnale commercialmente più significativo del round. Una grande utility europea che investe in una startup di fusione e offre un sito di centrale dismessa per il sistema dimostrativo suggerisce che almeno un'entità con una profonda esperienza nella gestione di centrali elettriche crede che l'approccio di Focused Energy abbia un percorso credibile verso l'elettricità connessa alla rete. Se Lighthouse può colmare il divario tra la fisica di laboratorio e la generazione di energia commerciale è la domanda da 500 milioni di dollari.