Questa startup di Zurigo ha costruito un robot a quattro braccia per le stazioni spaziali. Ogni ora di astronauta che risparmia vale 140.000 dollari.

      TL;DROrbit Robotics di Zurigo ha costruito un robot spaziale a quattro braccia chiamato Helios. Mira al 35% del tempo di equipaggio speso per la manutenzione a $140K/ora.

      Orbit Robotics, una startup con sede a Zurigo, ha svelato Helios, un robot a quattro braccia progettato per lavorare all'interno delle stazioni spaziali. In microgravità, le gambe sono inutili. Helios le sostituisce con due braccia extra che fungono sia da ausili per la mobilità che da mani operative.

      La logica di design è semplice. Due braccia ancorano il robot all'interno della stazione mentre le altre due gestiscono carichi, strumenti o attrezzature. La configurazione a quattro braccia consente a Helios di stabilizzarsi e lavorare simultaneamente, qualcosa che un robot umanoide a due braccia non può fare in assenza di gravità.

      Le braccia sono azionate da tendini piuttosto che da motori pesanti in ogni giunto. I motori si trovano vicino alle spalle e trasferiscono forza attraverso cavi e bobine. Questo mantiene le braccia più leggere pur mantenendo l'ampiezza di movimento necessaria per il lavoro nella stazione.

      Helios utilizza anche un giunto del gomito a contatto rotolante per un movimento più fluido e controllato. In microgravità, movimenti improvvisi o irregolari possono destabilizzare il robot e qualsiasi cosa stia tenendo. Il design del giunto, che suona banale, è una delle decisioni ingegneristiche più importanti dell'intero sistema.

      Il caso economico è convincente. La manutenzione rappresenta circa il 35% del tempo di equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale. Un singolo ciclo di scarico del carico può richiedere quasi 50 ore. A circa $140.000 per ora di astronauta, il lavoro logistico di routine nello spazio è straordinariamente costoso.

      Scaricare carichi, ordinare forniture, tenere traccia dell'inventario, spostare attrezzature e svolgere manutenzione di base sono compiti che non richiedono giudizio umano. Richiedono la capacità di muoversi attraverso corridoi stretti, mantenere la stabilità senza gravità e manipolare oggetti con precisione. Helios è progettato esattamente per questo.

      Il mercato della robotica più ampio si sta muovendo rapidamente verso fattori di forma specializzati piuttosto che design umanoidi di uso generale. 1X sta spedendo umanoidi bipedi per uso domestico. Il fondatore di iRobot sta costruendo un robot compagno AI con orecchie da cucciolo d'orso. Helios rappresenta una terza filosofia: costruire il corpo per l'ambiente, non il contrario.

      La maggior parte dei robot umanoidi, dal G1 di Unitree all'Optimus di Tesla, è modellata attorno al movimento terrestre. Camminano, si bilanciano e navigano su superfici piane. Nulla di tutto ciò ha importanza in orbita. Orbit Robotics è partita dai vincoli della microgravità e ha progettato all'indietro, arrivando a un fattore di forma che appare alieno sulla Terra ma è pratico nello spazio.

      Il programma Starship di SpaceX è progettato per aumentare drasticamente il volume di carico e personale che va in orbita. Se i costi di lancio diminuiscono come previsto, il numero di stazioni spaziali e habitat orbitali crescerà. Ognuno avrà bisogno di manutenzione, logistica e gestione del carico. Il mercato per un robot che può svolgere quel lavoro a una frazione del costo di un membro dell'equipaggio umano cresce con ogni volo di successo dello Starship.

      Orbit Robotics non ha divulgato prezzi, tempistiche di produzione o finanziamenti. L'azienda ha sede a Zurigo, uno dei più forti hub di ingegneria robotica in Europa insieme a Monaco e Delft. Se Helios raggiungerà l'orbita dipende dal garantire partnership con agenzie spaziali o operatori di stazioni commerciali come Axiom Space. L'argomento ingegneristico, quattro braccia per la microgravità a $140.000 per ora di tempo umano risparmiato, è difficile da ignorare.