Orbital recauda $5 millones para construir centros de datos de IA en órbita

      La IA se está quedando sin energía y sin lugares donde ponerla en la Tierra. Una startup de Los Ángeles quiere resolver ambos problemas dejando el planeta.

      Orbital, una empresa de infraestructura espacial que construye centros de datos de IA en órbita baja terrestre, ha recaudado una ronda de pre-semilla de $5 millones sobre suscrita, liderada por a16z speedrun, con una larga lista de inversores de capital de riesgo junto a ella.

      El dinero financia su primera demostración de tecnología en órbita, Pathfinder, que está programada para volar una carga útil de GPU alojada en un viaje compartido de SpaceX Falcon 9 en 2027, además del desarrollo inicial de Orbital-1, lo que la empresa llama su primer satélite de computación diseñado específicamente. Su fundador y director ejecutivo, Euwyn Poon, cofundó anteriormente la empresa de patinetes eléctricos Spin.

      La propuesta comienza con un problema real y en empeoramiento. La Agencia Internacional de Energía espera que el uso de electricidad de los centros de datos globales se duplique a más de 945 teravatios-hora para 2030, aproximadamente el consumo anual de Japón, mientras que en tierra, las redes tensadas, la refrigeración, la tierra y los permisos se han convertido en cuellos de botella para nuevas construcciones.

      La respuesta de Orbital es poner las computadoras donde esas limitaciones se aflojan: en órbita, la energía solar es continua en la órbita correcta, y el calor residual se irradia al vacío en lugar de necesitar agua y ventiladores.

      “El sol es la fuente de energía más abundante y accesible en el universo, sin embargo, apenas hemos comenzado a aprovecharlo”, dijo Poon. “Estamos construyendo centros de datos de IA en órbita, donde la energía solar es continua y el calor se disipa en el vacío del espacio. Los avances en la infraestructura de lanzamiento están haciendo de esto una realidad inminente, no ciencia ficción.”

      El giro de Orbital es arquitectónico. En lugar de ensamblar una enorme estructura en el espacio, planea distribuir la computación a través de muchos satélites pequeños e independientes, una constelación que puede escalar satélite por satélite. El hardware está siendo diseñado en torno a las GPU de clase Vera Rubin Space-1 anunciadas por Nvidia y está dirigido a la inferencia de IA, la porción de demanda de computación de más rápido crecimiento.

      Los satélites de producción están diseñados para 100 kilovatios de computación cada uno, con una visión a largo plazo de más de 100,000 satélites que entreguen más de 10 gigavatios, apoyados por una planta de ensamblaje en Los Ángeles que la empresa llama Factory-1.

      Esa visión choca con un campo abarrotado y escéptico. Starcloud ya ha recaudado $170 millones a una valoración de $1.1 mil millones y ha ejecutado un modelo de lenguaje en órbita, SpaceX ha solicitado lanzar hasta un millón de satélites de centros de datos, y Google está pagando a SpaceX por computación orbital.

      Contra esos balances, $5 millones son un error de redondeo, y el primer hardware de Orbital no volará hasta 2027.

      Las dudas más grandes son físicas, no financieras. Incluso SpaceX, en su presentación previa a la OPI, advirtió que los centros de datos de IA orbital dependen de “tecnologías no probadas” y pueden nunca alcanzar viabilidad comercial, y los científicos siguen señalando la termodinámica: verter calor en un vacío es brutalmente difícil, con aproximadamente 1,200 metros cuadrados de radiador, alrededor de cuatro canchas de tenis, necesarios para disipar un solo megavatio.

      El diseño distribuido de Orbital es en parte un intento de ingenierizar exactamente alrededor de esos muros térmicos y de fabricación.

      Por ahora, Orbital es un cheque pequeño, un espacio en un viaje compartido a dos años, y una idea muy grande. Si los centros de datos orbitales se convierten en infraestructura real o permanecen como una presentación depende de la física y la economía que nadie ha resuelto aún.

      Pero con el apetito de la IA por la energía superando la red, los inversores están cada vez más dispuestos a financiar los grandes proyectos, en este caso casi literalmente.