Esta startup de Zúrich construyó un robot de cuatro brazos para estaciones espaciales. Cada hora de astronauta que ahorra vale 140,000 dólares.

      TL;DROrbit Robotics de Zúrich ha construido un robot espacial de cuatro brazos llamado Helios. Su objetivo es el 35% del tiempo de la tripulación dedicado al mantenimiento a $140K/hora.

      Orbit Robotics, una startup con sede en Zúrich, ha presentado a Helios, un robot de cuatro brazos diseñado para trabajar dentro de estaciones espaciales. En microgravedad, las piernas son inútiles. Helios las reemplaza con dos brazos adicionales que sirven tanto como ayudas de movilidad como manos de trabajo.

      La lógica de diseño es simple. Dos brazos anclan al robot en el interior de la estación mientras que los otros dos manejan carga, herramientas o equipos. La configuración de cuatro brazos le da a Helios la capacidad de estabilizarse y trabajar simultáneamente, algo que un robot humanoide de dos brazos no puede hacer en gravedad cero.

      Los brazos son impulsados por tendones en lugar de ser pesados en motores en cada articulación. Los motores se sitúan cerca de los hombros y transfieren fuerza a través de cables y bobinas. Esto mantiene los brazos más ligeros mientras se mantiene el rango de movimiento necesario para el trabajo en la estación.

      Helios también utiliza una articulación de codo de contacto rodante para un movimiento más suave y controlado. En microgravedad, un movimiento repentino o desigual puede desestabilizar al robot y a cualquier cosa que esté sosteniendo. El diseño de la articulación, que suena mundano, es una de las decisiones de ingeniería más importantes en todo el sistema.

      El caso económico es convincente. El mantenimiento representa aproximadamente el 35% del tiempo de la tripulación en la Estación Espacial Internacional. Un solo ciclo de descarga de carga puede tardar casi 50 horas. A aproximadamente $140,000 por hora de astronauta, el trabajo logístico rutinario en el espacio es extraordinariamente costoso.

      Descargar carga, clasificar suministros, rastrear inventario, mover equipos y realizar mantenimiento básico son tareas que no requieren juicio humano. Requieren la capacidad de moverse a través de pasillos estrechos, mantenerse firme sin gravedad y manipular objetos con precisión. Helios está diseñado precisamente para eso.

      El mercado de la robótica más amplio se está moviendo rápidamente hacia factores de forma especializados en lugar de diseños humanoides de propósito general. 1X está enviando humanoides bípedos para uso doméstico. El fundador de iRobot está construyendo un robot compañero de IA con orejas de osezno. Helios representa una tercera filosofía: construir el cuerpo para el entorno, no al revés.

      La mayoría de los robots humanoides, desde el G1 de Unitree hasta el Optimus de Tesla, están diseñados en torno al movimiento basado en la Tierra. Caminan, equilibran y navegan por superficies planas. Nada de eso importa en órbita. Orbit Robotics comenzó desde las limitaciones de la microgravedad y diseñó hacia atrás, llegando a un factor de forma que parece alienígena en la Tierra pero es práctico en el espacio.

      El programa Starship de SpaceX está diseñado para aumentar drásticamente el volumen de carga y personal que va a la órbita. Si los costos de lanzamiento caen como se proyecta, el número de estaciones espaciales y hábitats orbitales crecerá. Cada uno necesitará mantenimiento, logística y manejo de carga. El mercado para un robot que pueda hacer ese trabajo a una fracción del costo de un miembro de la tripulación humana crece con cada vuelo exitoso de Starship.

      Orbit Robotics no ha divulgado precios, plazos de producción ni financiamiento. La empresa tiene su sede en Zúrich, uno de los centros de ingeniería robótica más fuertes de Europa junto a Múnich y Delft. Si Helios alcanza la órbita depende de asegurar asociaciones con agencias espaciales u operadores de estaciones comerciales como Axiom Space. El argumento de ingeniería, cuatro brazos para gravedad cero a $140,000 por hora de tiempo humano ahorrado, es difícil de desestimar.